SpaceX estuvo cerca de completar un vuelo de prueba de una hora de duración de su mega cohete en su tercer intento el jueves, pero la nave se perdió cuando descendía de regreso a la Tierra.
La compañía dijo que perdió contacto con Starship cuando se acercaba a su objetivo, un amerizaje en el Océano Índico. El propulsor de primera etapa también terminó en pedazos, rompiéndose mucho antes en el vuelo sobre el Golfo de México después de despegar desde el extremo sur de Texas cerca de la frontera con México.
“La nave se ha perdido. Así que no hay amerizaje hoy”, dijo Dan Huot de SpaceX. “Pero de nuevo, es increíble ver lo mucho que avanzamos esta vez.”
Los dos vuelos de prueba del año pasado terminaron en explosiones minutos después del despegue. Al durar cerca de 50 minutos esta vez, el esfuerzo del jueves fue considerado un éxito no solo por Elon Musk de SpaceX, sino también por la NASA, ya que Starship voló más alto y más lejos que nunca. La agencia espacial cuenta con Starship para llevar a sus astronautas a la luna en otros pocos años.
La nave Starship de casi 400 pies (121 metros), el cohete más grande y poderoso jamás construido, se dirigió sobre el Golfo de México después del despegue el jueves por la mañana, volando hacia el este. Espectadores se aglomeraron en las playas cercanas en South Padre Island y México.
Unos minutos más tarde, el propulsor se separó sin problemas de la nave espacial, pero se rompió a 1,500 pies (462 metros) sobre el golfo, en lugar de caer intacto al agua. Para entonces, la nave estaba bien al este y continuaba ascendiendo, sin personas ni satélites a bordo.
Starship alcanzó una altitud de alrededor de 145 millas (233 kilómetros) mientras cruzaba el Atlántico y África, antes de acercarse al Océano Índico. Pero 49 minutos en el vuelo —con solo 15 minutos restantes— se perdió todo contacto y la nave espacial presumiblemente se rompió.
En ese momento, estaba a 40 millas (65 kilómetros) de altura y viajando a alrededor de 16,000 mph (25,700 kph).
Elon Musk de SpaceX acababa de felicitar a su equipo un poco antes. “SpaceX ha recorrido un largo camino”, dijo a través de X, antes conocida como Twitter. La compañía de cohetes fue fundada exactamente hace 22 años este jueves.
La NASA observó con gran interés: la agencia espacial necesita que Starship tenga éxito para poder aterrizar astronautas en la luna en los próximos dos años o así. Esta nueva generación de caminantes lunares —la primera desde el programa Apolo del siglo pasado— descenderá a la superficie lunar en una Starship después de transferirse desde la cápsula Orion de la NASA en órbita lunar.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, felicitó rápidamente a SpaceX por lo que llamó un exitoso vuelo de prueba como parte del programa de alunizaje Artemis de la agencia espacial.
La nave espacial en forma de bala de acero inoxidable se lanzó sobre un propulsor de primera etapa conocido como Super Heavy. Tanto el propulsor como la nave espacial están diseñados para ser reutilizables, aunque nunca se pretendió recuperarlos el jueves.
En el lanzamiento inaugural de Starship en abril pasado, varios de los motores abastecidos de metano fallaron y el propulsor no se separó de la nave espacial, lo que causó que todo el vehículo explotara y se estrellara en el golfo cuatro minutos después del despegue.
SpaceX logró duplicar la duración del vuelo durante la prueba de noviembre. Mientras que los 33 motores funcionaron y el propulsor se separó según lo planeado, el vuelo terminó en un par de explosiones, primero el propulsor y luego la nave espacial.
La Administración Federal de Aviación revisó todas las correcciones realizadas a Starship, antes de aprobar el lanzamiento del jueves. La FAA dijo después del vuelo que volvería a investigar lo sucedido. Al igual que durante el segundo vuelo, todos los motores del propulsor funcionaron bien durante el ascenso, según SpaceX.
Inicialmente, SpaceX tiene planes de utilizar los enormes cohetes para lanzar los satélites de internet Starlink de la compañía, así como otras naves espaciales. Pilotos de prueba seguirán en órbita, antes de que la compañía vuele a clientes adinerados alrededor de la luna y de regreso. Musk considera que la luna es un peldaño hacia Marte, su búsqueda final.
La NASA insiste en que una Starship vacía aterrice con éxito en la luna, antes de que futuros caminantes lunares aborden. La agencia espacial apunta al final de 2026 para la primera tripulación de aterrizaje lunar bajo el programa Artemis, nombrado en honor a la hermana gemela mitológica de Apolo.
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