Los pandas gigantes de China podrían llegar pronto a los Estados Unidos, ya que Beijing está planeando continuar su diplomacia de pandas con países occidentales, según un comunicado de la embajada china en los Estados Unidos.
La Asociación China de Conservación de la Vida Silvestre llegó a acuerdos con el zoológico de San Diego en California y el zoológico de Madrid en España “sobre una nueva ronda de cooperación internacional para la conservación del panda gigante”, según el comunicado.
El acuerdo mantendría viva una tradición de más de cinco décadas en la que China presta pandas a zoológicos estadounidenses como gesto de diplomacia amistosa entre los dos países. La repatriación de varios pandas a China desde los Estados Unidos en los últimos años había suscitado preguntas sobre si la práctica estaba llegando a su fin.
China también está negociando con el zoológico nacional de Washington, D.C. y el zoológico Schönbrunn en Viena, Austria, según el comunicado de la embajada.
“Siempre ha sido nuestra intención y esperanza tener pandas gigantes en el zoológico en el futuro y continuar nuestra investigación aquí y el trabajo de conservación en China”, dijo la doctora Brandie Smith, directora del Zoológico Nacional Smithsonian y el Instituto de Biología de la Conservación. Agregó que el Zoológico Nacional estaba en discusión con la Asociación China de Conservación de la Vida Silvestre “para desarrollar un futuro programa de panda gigante”.
La doctora Megan Owen, vicepresidenta de ciencia de conservación en el zoológico de San Diego, dijo en un comunicado que el zoológico estaba “tomando medidas importantes para asegurarnos de que estemos preparados para una posible devolución”.
La nueva ronda de lo que la embajada china llamó “investigación cooperativa” se centrará en el control y la prevención de enfermedades entre los pandas gigantes y más, según el anuncio.
El zoológico de San Diego envió sus últimos pandas de regreso a China en 2019. Y en abril pasado, el zoológico de Memphis devolvió su panda gigante hembra, Ya Ya. Los activistas del bienestar animal se alarmaron por videos y fotos de Ya Ya en ese momento, en las que tenía pelaje en mal estado y parecía algo delgada. Los grupos de derechos de los animales habían hecho campaña por su liberación y habían culpado al zoológico de la muerte del compañero de Ya Ya, Le Le. El zoológico de Memphis y los funcionarios chinos negaron cualquier maltrato.
Entonces, en noviembre pasado, el zoológico nacional Smithsoniano en Washington envió sus dos pandas adultos ancianos, Mei Xiang y Tian Tian, y su cría, Xiao Qi Ji, de regreso a China en un vuelo de FedEx de 19 horas, el Panda Express.
Ese movimiento generó especulaciones de que las crecientes tensiones entre los gobiernos estadounidense y chino eran la razón detrás del regreso de los pandas en Washington, pero los funcionarios del Zoológico Nacional y los científicos dijeron que cada uno de los tres pandas estaba en una edad en la que deberían regresar a China.
La partida de los pandas convirtió a Atlanta en el único lugar de los Estados Unidos donde se pueden observar pandas gigantes (dos adultos y dos bebés), aunque se suponía que esos osos regresarían a China en algún momento de este año.
La diplomacia del panda entre los Estados Unidos y China se remonta a la década de 1970. Comenzó después de que el presidente Nixon hizo una histórica visita a China en 1972, normalizando las relaciones entre los dos países. Dentro de dos meses, China había enviado una panda hembra y un panda macho al Zoológico Nacional. Esas pandas originales, Ling-Ling y Hsing-Hsing, vivieron juntas en el zoológico, produciendo cinco crías, ninguna de las cuales sobrevivió.
Los zoológicos que reciben pandas de China pagan una tarifa anual para mantener a los animales, y generalmente lo hacen durante al menos unos años. Los zoológicos que han albergado a los pandas en los Estados Unidos a lo largo de las décadas negocian sus propios contratos con grupos de conservación en China.
Mientras los diplomáticos peludos mastican su bambú, ajeno a su significado geopolítico, los críticos han dicho que la diplomacia del panda ha sido utilizada por China para suavizar su imagen autoritaria y desviar la atención de su historial de abusos a los derechos humanos.
El líder de China, Xi Jinping, insinuó en un discurso el otoño pasado que más pandas gigantes podrían llegar a los zoológicos estadounidenses. “Estamos listos para continuar nuestra cooperación con los Estados Unidos en la conservación del panda y hacer todo lo posible para cumplir los deseos de los californianos con el fin de profundizar los lazos amistosos entre nuestros dos pueblos”, dijo el sr. Xi en ese momento.
Según el Fondo Mundial para la Vida Silvestre, hay poco más de 1,860 pandas en estado salvaje, ya que la especie sigue siendo vulnerable después de estar al borde de la extinción en la década de 1990. Principalmente habitan en bosques templados en las montañas del suroeste de China, donde se alimentan de bambú, del que necesitan entre 26 y 84 libras al día.