El objeto largo y delgado que parecía una varilla de andamiaje sorprendió a Trevor Penny cuando lo vio en las orillas de un río inglés en noviembre pasado.
Eso no sorprendería al Sr. Penny, que, mientras practicaba su hobby de pesca magnética, ha desenterrado artículos domésticos, herramientas y otros desechos metálicos de los cursos de agua cerca de su hogar en Oxfordshire. (La pesca magnética es más o menos lo que suena: un imán fuerte se ata a una cuerda, que luego se arroja a un cuerpo de agua).
Pero su hallazgo fue mucho más dramático: una espada vikinga oxidada que había estado allí durante más de 1,000 años.
La espada, encontrada en el río Cherwell e identificada por un grupo arqueológico que rastrea hallazgos públicos, probablemente data de un período entre 850 d.C. y 975 d.C. El Sr. Penny dijo que la entregó al Servicio de Museos de Oxfordshire esta semana, donde se espera que se exhiba después de su restauración.
Cuando el Sr. Penny, de 52 años, se dio cuenta de lo que había encontrado, se puso en contacto con un funcionario local encargado de identificar los hallazgos arqueológicos públicos.
El descubrimiento fue “una pieza más del rompecabezas que puede arrojar luz sobre nuestra herencia compartida”, dijo ese funcionario, Edward Caswell, quien documenta los hallazgos de Oxfordshire para el esquema de antigüedades portátiles dirigido por el Museo Británico. Se necesitaba más análisis, advirtió, pero los expertos confirmaron que la espada encajaba con otras de esa era.
“Encontramos armas vikingas, incluidas espadas, depositadas en ríos en Inglaterra”, dijo Jane Kershaw, profesora asociada de arqueología en la Universidad de Oxford. Alrededor de 70 espadas de este tipo han sido encontradas en Gran Bretaña, dijo, y aunque la espada de Mr. Penny podría haber sido perdida accidentalmente, también solían ser arrojadas intencionalmente en cursos de agua como parte de un ritual.
“Los ríos eran vistos como puertas de entrada a otros mundos, donde podían vivir dioses y otras criaturas o espíritus”, dijo, y añadió que los arqueólogos interpretaron tales rituales como una súplica vikinga de protección o suerte, tal vez en batalla.
Muchas de estas armas se han encontrado en el norte y este del país, dijo la Dra. Kershaw. Ella llamó a la espada un “ejemplo raro” de la actividad vikinga en la zona.
“Está fuera de la zona normal de hallazgo de estas armas”, dijo. “Pero los vikingos estuvieron activos en esa área. Hay muchas cosas que no conocemos de sus actividades”.
Los aficionados están haciendo descubrimientos cada vez más importantes, y la Dra. Kershaw dijo que era fundamental que informaran sus hallazgos. “Es información de gran valor”, dijo. “Siempre y cuando lo estén registrando, esto es arqueología que de otro modo se perdería”.
Pero la cuestión de quién posee los artefactos encontrados hoy en día puede ser un tema espinoso, y puede depender de si se clasifican como “tesoro”.
Según la Ley de Tesoros en Gran Bretaña, los objetos metálicos que tienen más de 300 años cuando se encuentran deben ser reportados a las autoridades en un plazo de dos semanas. Los museos tienen la oportunidad de reclamar objetos, y los encontradores y propietarios de tierras pueden recibir una recompensa, después de que un objeto se valore si se considera un tesoro.
El Sr. Penny encontró la espada en terrenos propiedad del Canal & River Trust, una organización benéfica que gestiona muchos de los cursos de agua interiores de Inglaterra. El grupo ha prohibido la pesca magnética en sus propiedades, diciendo que puede ser “peligroso” y que objetos afilados podrían causar problemas a los visitantes.
Pero la organización llamó a la espada un “hallazgo emocionante”, y ha acordado con el Sr. Penny transferir cualquier derecho de propiedad potencial sobre la espada a un museo local.
Desde que empezó a pescar con imán hace tres años, el Sr. Penny ha ayudado a sacar otros descubrimientos, incluidas herramientas antiguas de ferrocarril y una granada sospechosa de ser de la Segunda Guerra Mundial que tuvo que ser detonada de forma segura por las autoridades.
“Es una excelente manera de conocer gente”, dijo el Sr. Penny, que a menudo lleva el metal que recoge a una chatarrería local. “Podemos hablar con mucha gente que pasa, que nos agradecen por limpiar el medio ambiente”.
Publica sobre sus hallazgos en un grupo local de pesca con imán, y hasta ahora no tiene planes de detenerse.
“Seguiré pescando”, dijo el Sr. Penny. “Con suerte, con permiso para hacerlo”.