China está eliminando una serie de proyectos de infraestructura en regiones endeudadas mientras lucha por conciliar la necesidad de ahorrar dinero con el objetivo de crecimiento económico de este año.
Pekín ha ordenado a una docena de áreas altamente endeudadas, muchas de ellas menos desarrolladas y lejos de la costa, que reduzcan el gasto en infraestructura mientras intenta deshacer una década de inversión excesiva que muchos consideran insostenible.
Pero los analistas dicen que la campaña de austeridad podría hacer que sea aún más difícil alcanzar el ambicioso objetivo del 5 por ciento de crecimiento anual establecido por el Primer Ministro Li Qiang durante la reunión política de “Dos Sesiones” de China este mes, con implicaciones potencialmente de gran alcance para la economía global.
Entre los proyectos que se cancelan se encuentran una autopista en la provincia de Yunnan y un túnel en Gansu. La provincia de Guizhou ha detenido tantos esquemas de infraestructura que se proyecta una caída del 60 por ciento en los desembolsos provinciales para proyectos importantes este año.
La economía de China todavía está sintiendo el impacto de una crisis en el sector inmobiliario que comenzó después de que las autoridades intentaron frenar los vastos préstamos de los desarrolladores.
“En 2021 fueron tras la propiedad, este año han estado abordando el lado de la infraestructura y la deuda del gobierno local”, dijo Michael Pettis, profesor de finanzas en la Universidad de Pekín.
La inversión en propiedades e infraestructuras ha sido una fuente importante de expansión económica, dijo Pettis. “Entonces la pregunta es: ¿de dónde vendrá el crecimiento?”
En un documento de política visto por el Financial Times, el Consejo de Estado, el gabinete de China, ordenó a 10 provincias y regiones con deudas y a dos grandes ciudades que refuercen la supervisión y aprobaciones de los proyectos gubernamentales.
Las reglas, que entraron en vigor el 1 de enero, prohíben a las 12 áreas lanzar muchos tipos de nuevos proyectos, como construir carreteras o edificios gubernamentales, y piden la suspensión de algunos esquemas en etapas iniciales.
Los funcionarios de varias provincias buscaron alivio de la deuda de los banqueros estatales en discusiones al margen de las sesiones paralelas del Congreso Nacional del Pueblo de China, el parlamento de cartón, y la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, un órgano consultivo.
Delegados provinciales elogiaron la represión del gobierno al gasto en infraestructura.
“Si tienes una úlcera y la ignoras, puedes parecer saludable pero en realidad no lo estás”, dijo Wang Chunru, miembro de la CPPCC de la empobrecida Mongolia Interior, una de las 12 provincias objetivo. “Solo tratándola y deshaciéndote de ella puedes vivir realmente más y mejor.”
Pero analistas de Goldman Sachs describen la iniciativa de archivar proyectos en algunas de las áreas más endeudadas, mientras proporcionan suficiente estímulo fiscal en otros lugares para impulsar el crecimiento económico, como un “acto de equilibrio”.
Pekín apuesta a que aumentar la inversión en infraestructura en provincias costeras más ricas como Zhejiang o Guangdong puede compensar los recortes en las 12 áreas objetivo, que incluyen las ciudades de nivel provincial de Tianjin y Chongqing y las provincias noreste de la zona industrial.
Juntos, Goldman dijo que las 12 áreas representaron el 22 por ciento de la inversión en activos fijos de China y el 18 por ciento del Producto Interno Bruto el año pasado.
Se esperaba que la inversión en activos fijos se redujera este año en un 60 por ciento para la provincia occidental de Guizhou y entre un 11 y un 15 por ciento para varias otras, dijo Goldman.
En el Congreso Nacional del Pueblo, el Primer Ministro Li dijo: “Haremos esfuerzos concertados para reducir los riesgos de deuda de los gobiernos locales garantizando un desarrollo estable”.
Pero los analistas creen que será más fácil decirlo que hacerlo.
Li ha señalado más apoyo para la economía en 2024, con planes de emitir 1 billón de yuanes en bonos especiales del gobierno central a largo plazo, un instrumento utilizado para recaudar fondos adicionales.
Esto debería ayudar a los gobiernos locales excesivamente endeudados a desapalancarse, dijo Chris Beddor de Gavekal Dragonomics. El proceso de desapalancamiento comenzó el año pasado, con los bancos estatales reestructurando deudas. Los gobiernos locales también han emitido más de 1.4 billones de yuanes en bonos para pagar deudas implícitas de vehículos de financiación extrapresupuestaria.
“Está claro que los responsables de las políticas creen que pueden sortear esto teniendo esencialmente al gobierno central emitir más bonos y realizar más del trabajo fiscal en sí mismo para los gobiernos locales mientras al menos algunos de ellos se dedican a una especie de restricción fiscal”, dijo Beddor. “Creo que esto crea mucho margen para errores de política”.
Aunque no era su “escenario base”, era posible que el gobierno no lograra calibrar el ajuste adecuadamente y la economía realmente obtuviera un “freno en lugar de un impulso”, dijo Beddor.
El entusiasmo por un recorte en el gasto expresado por algunos de los asistentes a las Dos Sesiones también probablemente alimentará las preocupaciones de los economistas sobre la fuerza del consumo chino.
“Todos nosotros, los chinos, necesitamos apretarnos el cinturón, no solo los gobiernos locales”, dijo Zhang Shuyang, delegado de la NPC de Guizhou. “Vivir frugalmente es nuestra tradición gloriosa como nación china.”
Guizhou, una de las provincias más pobres de China, ahora alberga casi la mitad de los 100 puentes más altos del mundo, incluidos cuatro de los diez primeros. Yuekai Securities estima que la fiebre de construcción de infraestructuras de la provincia ha dejado una deuda total, incluidas las responsabilidades fuera de balance, del 137 por ciento de su PIB.
La deuda del gobierno local de China, incluidos los vehículos de financiación extrapresupuestaria y el crédito en la sombra, probablemente era equivalente a entre el 75 y el 91 por ciento del PIB nacional en 2022, según un documento del año pasado de Victor Shih y Jonathan Elkobi de la Universidad de California San Diego.
Doce gobiernos de nivel provincial tenían bonos pendientes equivalentes a más del 50 por ciento de su PIB, escribieron. China dice que su deuda total del gobierno central y local es inferior al 51 por ciento del PIB.
La semana pasada en la capital china, el gobernador de Guizhou, Li Bingjun, dijo que entendía que vivir con frugalidad era la nueva norma y se comprometió a gestionar estrictamente proyectos y reducir gastos.
“Continuamos reduciendo varias festividades, foros y actividades de exhibición”, dijo Li a los reporteros. “Si no es necesario, no lo hacemos.”
Reportaje adicional de Wenjie Ding y Nian Liu en Beijing