Astrónomos en Canadá utilizaron el Telescopio Espacial James Webb – y un cúmulo de galaxias que dobla el espacio-tiempo por segunda vez – para capturar una imagen de dos galaxias a millones de años luz de distancia
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Una imagen de la galaxia
La NASA ha capturado una nueva imagen de un cúmulo de galaxias en forma de signo de interrogación a años luz de distancia que los astrónomos dicen que puede enseñarnos sobre el pasado de nuestra propia galaxia.
En un comunicado de prensa compartido por la organización el miércoles, 4 de septiembre, los investigadores anunciaron que el Telescopio Espacial James Webb se utilizó para tomar imágenes más claras de dos galaxias distantes que forman una forma de signo de interrogación cuando se emparejan con un tercer cúmulo de galaxias conocido como MACS-J0417.5-1154.
Esta galaxia roja y polvorienta ha sido fotografiada previamente por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, pero los investigadores utilizaron tanto los telescopios Webb y Hubble para tomar nuevas imágenes de ella. Según la NASA, los astrónomos utilizaron a MACS-J0417.5-1154 como una especie de lupa, porque es tan grande que distorsiona el tejido del espacio-tiempo.
“Esto permite a los astrónomos ver detalles mejorados en galaxias mucho más distantes detrás del cúmulo. Sin embargo, los mismos efectos gravitacionales que magnifican las galaxias también causan distorsión, lo que resulta en galaxias que parecen difuminadas en el cielo en forma de arcos e incluso aparecen múltiples veces”, escribió la NASA en su comunicado de prensa. “Estas ilusiones ópticas en el espacio se llaman lentes gravitacionales.”
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Un signo de interrogación cósmico aparece en medio de una poderosa lente gravitacional en la vista de campo amplio del Telescopio Espacial James Webb del cúmulo de galaxias MACS-J0417.5-1154
Debido a estas distorsiones, los investigadores dijeron que la galaxia capturada por el telescopio estaba interactuando con una galaxia espiral (también detectada previamente por el Hubble), y la magnificación y distorsión “inusuales” de las dos galaxias hacían que pareciera que estaban apareciendo múltiples veces en la parte superior del signo de interrogación.
Según la NASA, esta distorsión inusual se llama “lente gravitacional umbílica hiperbólica” e implica una “particular alineación rara entre las galaxias distantes, la lente y el observador.”
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“Solo conocemos tres o cuatro casos de configuraciones similares de lentes gravitacionales en el universo observable, lo que hace que este hallazgo sea emocionante, ya que demuestra el poder de Webb y sugiere que tal vez ahora encontraremos más de estos,” dijo el astrónomo Guillaume Desprez, miembro del equipo que presenta los resultados de Webb de la Universidad de Saint Mary en Canadá.
La NASA añadió que el punto del signo de interrogación es una galaxia no relacionada que simplemente sucedió estar “en el lugar correcto y espacio-tiempo, desde nuestra perspectiva.”
La organización señaló que estas imágenes y datos se obtuvieron como parte de un estudio de caso para determinar qué tan bien podría el instrumento NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) de Webb recopilar información sobre formaciones estelares a millones de años luz de distancia, y el signo de interrogación era una “adición genial”.
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La imagen del Hubble de la galaxia comparada con la imagen de Webb
“Esto es simplemente genial. Imágenes asombrosas como esta son la razón por la que me metí en la astronomía cuando era joven,” dijo el astrónomo principal Marcin Sawicki, también de la Universidad de Saint Mary.
“Saber cuándo, dónde y cómo ocurre la formación estelar dentro de las galaxias es crucial para entender cómo han evolucionado las galaxias a lo largo de la historia del universo,” añadió el astrónomo Vicente Estrada-Carpenter de St. Mary’s.
Según Estrada-Carpenter, las dos galaxias vistas a través de MACS-J0417.5-1154 están en las primeras etapas de interactuación entre sí, probablemente el resultado de una colisión.
“Estas galaxias, vistas hace miles de millones de años cuando la formación de estrellas estaba en su apogeo, son similares en masa a lo que habría sido la Vía Láctea en ese momento. Webb nos está permitiendo estudiar cómo habrían sido los años de adolescencia de nuestra propia galaxia,” agregó Sawicki.
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