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Caminando por la Avenida Alexander en el corazón del Sur del Bronx, el distrito congresional más pobre del país a pesar de su cercanía de cinco millas a algunas de las zonas más ricas del país, se pueden ver filas de mesas plegables y coloridos volantes por todas partes, anunciando información médica o teléfonos celulares gratis. Sus amplias calles y tiendas de ladrillo y mortero bajo contrastan fuertemente con los rascacielos de Manhattan.
El horizonte se pone borroso con aire polvoriento, una consecuencia de los altos niveles de contaminación. Las nuevas propiedades de viviendas de gran altura, con sus elegantes armazones de acero y vívidos toques de color que demandan un promedio de $3,000 al mes, que están surgiendo a lo largo del paseo marítimo del vecindario, destacan por sí solas contra el telón de fondo de sus lugares emblemáticos de siempre como lavanderías, bodegas y edificios vacantes.
Un mural en el paso subterráneo de un puente cerca de la Avenida Lincoln en el Sur del Bronx
Sunny Nagpaul
El Sur del Bronx enfrenta muchos de los mismos desafíos que flagelan al resto del país, como la falta de financiación para pequeñas y locales empresas, viviendas inasequibles, inflación rampante y seguridad insuficiente en los barrios. Décadas de segregación y desinversión, combinadas con una herencia histórica de racismo ambiental en la zona, han creado una tormenta perfecta de pobreza. Sin embargo, la comunidad es mucho más que una muestra de las consecuencias de las decisiones políticas más pobres del país, que ahora son tan acuciantes que la mayoría de los estadounidenses sienten un estrés intenso e incertidumbre sobre su capacidad para comprar viviendas e incluso mantener alimentos en la mesa.
Aunque el Sur del Bronx ha sido golpeado duramente, también ha aprendido resiliencia. Fortune habló con varios emprendedores del Sur del Bronx que han fijado su objetivo en tener éxito: haciendo lo que aman en su distrito natal y creando modelos de negocio centrados en mejorar los problemas fundamentales del vecindario.
Los caminos que toman las personas para convertirse en propietarios de negocios en el Sur del Bronx son tan diversos como las personas que viven allí, una población mayoritariamente hispana y negra de aproximadamente 727,000 personas. Hay casos como el de Carlos Cortes, que cruzó el océano desde Puerto Rico para traer una sucursal de la empresa chocolatera familiar de 94 años de su familia a la Gran Manzana; Omar Canales, que administra tecnología interna en el restaurante de la familia de su primo, que se especializa en las cocinas de las seis regiones vecinas a México en América Central (y también es uno de los pocos restaurantes de mesa en millas en el vecindario); y Eric Kelly, un ex campeón nacional de boxeo de Estados Unidos que abrió un gimnasio para ayudar a los habitantes del Sur del Bronx, desde niños hasta jóvenes adictos, a disfrutar de una salida más saludable para sus tensiones, que él cree fue fundamental para él mismo mientras crecía en Brooklyn.
Pero no se puede entender la historia del Sur del Bronx sin adentrarse en las políticas y decisiones que ahora alimentan las tensiones desproporcionadas de sus residentes. Como el distrito congresional más pobre del país, el Sur del Bronx ha carecido desde hace mucho tiempo de recursos como opciones recreativas para los jóvenes, financiación para escuelas y acceso a Internet, acceso a alimentos saludables, inversión comercial y relaciones bancarias. Luego está la construcción de varias autopistas y puentes importantes, que los informes citan como ejemplos de racismo ambiental, es decir, diseñar ciudades de manera que las comunidades de minorías o personas de color experimenten los efectos en la salud más perjudiciales, como el aire contaminado y pocos espacios verdes.
Sunny Nagpaul
Varias autopistas, incluyendo cuatro autopistas y puentes importantes, cruzan justo por el centro del Sur del Bronx para servir a centros de distribución de alimentos, instalaciones de gestión de residuos y fábricas, lo que resulta en al menos 15,000 camiones pasando por el Sur del Bronx diariamente. Sus habitantes representan solo el 6.5% de la población de la ciudad, sin embargo, albergan dos tercios de los sitios de residuos, incineradoras y fábricas de la ciudad. Como resultado, las complicaciones relacionadas con el asma en el condado son mucho más altas en comparación con el resto de la ciudad. Según datos de la ciudad de 2021, los niños del Bronx menores de 17 años experimentaron seis veces más visitas a la sala de emergencias por asma relacionada con la contaminación del aire que cualquier otro condado.
Haciendo frente a tantos desafíos históricos, los habitantes del Sur del Bronx parecen haberse aferrado a la mentalidad de ‘pequeños pero poderosos’. Las pequeñas empresas han desempeñado un papel desmesurado en la economía del Sur del Bronx durante décadas debido a los costos iniciales más baratos y la renuencia de las grandes empresas a invertir allí. El promedio de empleados de un negocio es solo de cuatro, y casi el 95% de los propietarios de negocios alquilan su espacio, según un estudio de 2022 de los Servicios para Pequeñas Empresas de la Ciudad de Nueva York.
Casi la mitad de las empresas no tienen un sitio web. Una mirada al panorama minorista del vecindario revela que la mayoría de los locales, aproximadamente el 9.5% en la zona, son delicatessen o bodegas, seguidas por restaurantes (8.3%) y los que están vacantes (también 8.3%). En Mott Haven, situado a lo largo del río Harlem en la Calle 138 y limitado por los vecindarios de Melrose, Port Morris y Hunts Point, la edad promedio de un negocio es de 11 años, y uno de cada seis negocios ha estado operando por más de 20 años.
Los desafíos a los que se enfrentan estos propietarios de negocios, como asegurar financiamiento y apoyo del gobierno, lidiar con regulaciones municipales e inflación, son muy similares a los del resto del país, pero con un factor diferenciador importante: el nivel inmenso de pobreza ha permanecido en gran medida sin cambios durante décadas.
El gran letrero iluminado en el complejo de asientos al aire libre en Seis Vecinos, uno de los pocos restaurantes de mesa en la zona, aparte de los restaurantes de comida rápida.
Sunny Nagpaul
Esa preocupación está en la mente de Omar Canales, quien ha pasado los últimos 12 años ayudando a operar el restaurante centroamericano de su primo, Seis Vecinos (que se traduce a Seis Vecinos, representando a los países centroamericanos junto a México). Canales, quien obtuvo su maestría en administración de empresas en la Universidad Pace, le dijo a Fortune que “lo más crítico en la lista de todos en este momento es la inflación.”
“Nadie quiere sacrificar la calidad porque esa es la razón por la cual la gente vuelve. Es un tema interminable el costo de los bienes para que suba para todo el mundo,” dijo, “mientras que la línea de pobreza sigue igual.”
Canales creció en lo que describió como “los proyectos”, en Soundview, y alrededor de los 14 años se mudó unos tres kilómetros al oeste al vecindario del Sur del Bronx de Morrisania en 2000, donde todavía vive ahora.
Entre 2011 y 2021, la proporción de hogares del Sur del Bronx por debajo de la línea de pobreza federal disminuyó de aproximadamente 39.7% a 36.3%, según un informe del Contralor del Estado de Nueva York sobre la economía del Sur del Bronx, mientras que los gastos principales, como la vivienda, han aumentado de manera desproporcionada. El informe encontró que el ingreso mediano de la zona aumentó aproximadamente un 30% en la década, mientras que los alquileres medios aumentaron más del 40%, lo que llevó a que más inquilinos gastaran más de un tercio de sus ingresos en alquiler para 2021 también.
En lo que respecta a mantenerse al día con el costo de los bienes, Canales dijo que a veces se gana y a veces se pierde. Algunos factores, como la cercanía de su vecindario a unos dos kilómetros del Mercado Cooperativo de Hunts Point—el mayor centro de distribución de alimentos del mundo que genera aproximadamente $2 mil millones en ingresos anuales y abastece supermercados, restaurantes, hoteles y clubes de campo en el área triestatal—ciertamente ayudan a mantener bajos los costos. Sin embargo, los aumentos de precios en ingredientes importados necesarios para ciertas especialidades hondureñas, como quesos, mariscos y especias, son más difíciles de sobrellevar.
“Podemos ofrecer artículos tradicionales dentro del rango de cinco a ocho dólares, como máximo diez. Pero luego tenemos nuestras sopas y platos extravagantes en los que fácilmente se pueden gastar $30 a $40 por persona, y para el Sur del Bronx, eso es caro. Si hablamos de precios de Manhattan, eso es muy normal.”
“Subimos los precios,” advirtió, “la gente se da cuenta.”
Otro desafío que enfrentan muchas pequeñas empresas es acceder a la financiación financiera estatal y municipal destinada a ayudar a pequeñas empresas locales. Auditorías realizadas por el Contralor de la Ciudad, Brad Lander, publicadas en diciembre de 2022, revelan que las subvenciones para pequeñas empresas de la ciudad no atendieron adecuadamente al Bronx en su totalidad. Durante la pandemia, las empresas en el Bronx recibieron solo el 7% de los $25 mil millones en fondos de préstamos del Programa de Protección de Cheques federales que se distribuyeron en toda la ciudad, y recibieron menos del 2.3% de los préstamos y subvenciones de la ciudad durante la era de la pandemia, encontró la auditoría.
Las razones por las que el Bronx recibe típicamente una parte menor de los fondos de la ciudad, según Lisa Sorin, presidenta de la Cámara de Comercio del Bronx, se deben en gran medida a su reputación históricamente negativa, que reduce los incentivos para la inversión económica, y a una comunicación insuficiente entre las agencias municipales y los propietarios de negocios del Bronx.
“La percepción histórica del Sur del Bronx era que no era el mejor lugar para hacer negocios”, dijo Sorin a Fortune, agregando que el desarrollo—como la vivienda alrededor de Mott Haven—ha cambiado algo de esa percepción. “Especialmente en el paseo marítimo, las empresas se dieron cuenta de que había oportunidades que no existían antes.”
Abordar los problemas de comunicación, dijo, es también crítico, y consiste en superar la barrera del idioma con los propietarios de negocios de habla hispana ya que el condado tiene una mayoría demográfica hispana y negra. “El gobierno en general no hace lo suficiente para informar a las comunidades minoritarias”, dijo Sorin a Fortune.
Otro desafío: los requisitos para los préstamos de bajos ingresos a menudo incluyen puntajes de crédito altos y la capacidad de mostrar años de registros de declaraciones de impuestos, lo que a menudo es difícil para las pequeñas empresas que operan en efectivo de proporcionar.
“Cuando eres dueño de tiendas de barrio, la contabilidad es algo muy poco estricto”, explicó Sorin. “Todos estos factores se tienen en cuenta cuando solicitas subvenciones masivas, así que se trataba de encontrar bancos que estuvieran dispuestos a ayudarles a organizar sus libros para que puedan acceder a estos recursos financieros.”
Sorin inició asociaciones con los pocos bancos que prestan servicios en el vecindario, principalmente TD Bank y Ponce Bank, para ayudar a los emprendedores con sus solicitudes.
Esta tendencia de supervisión, sin embargo, combinada con la falta de acceso a ayuda legal, ha dejado a muchos propietarios de negocios decepcionados y cínicos sobre la capacidad de la ciudad para apoyarlos.
Canales dijo a Fortune que solicitar subvenciones de la ciudad “se sentía un poco como una rifa”.
“La coordinación inconsistentes y la comunicación entre las agencias gubernamentales y las organizaciones comunitarias locales causa reticencia entre los comerciantes para participar en iniciativas diseñadas para apoyar el distrito comercial”, concluyó un informe de 2022 de la Cámara de Comercio del Bronx y la agencia de Servicios para Pequeñas Empresas de la ciudad.
Más oportunidades para solicitar préstamos llegaron más tarde, en agosto de 2023, cuando la Corporación de la Zona de Empoderamiento de Nueva York anunció la asignación de $10 millones en préstamos de $5,000 a $350,000 para pequeñas empresas del Bronx, que serían administrados por la Corporación de Desarrollo Económico del Bronx.
Aunque los nuevos préstamos son un paso en la dirección correcta, Sorin advirtió que muchos propietarios de negocios del Bronx aún no están fuera de peligro. Desde la pandemia, dijo, “los negocios no han vuelto completamente a lo que considero normal”. Por ejemplo, muchos negocios que antes estaban abiertos las 24 horas ahora cierran a medianoche. En general, dijo, “las personas siguen siendo muy cautelosas con dónde gastan su dinero.”
Luego está el tema que, en palabras de Canales, “podría quitarle el aire a cualquier habitación”, y es también otro problema que se complica debido a la pobreza desproporcionada del vecindario: la vivienda inasequible.
Según un informe de mayo de StreetEasy, el inventario de alquiler aumentó más en Mott Haven en el Sur del Bronx que en cualquier otro lugar de la ciudad, hasta más del 85% desde el mismo período del año pasado. El alquiler mediano en el vecindario era de $3,050. Mientras tanto, el ciudadano promedio del Sur del Bronx gana $2,100 al mes, mientras que el ingreso medio del hogar es de $3,500 al mes, según datos del Censo de EE. UU. Aunque algunos edificios de viviendas nuevos abrieron recientemente en el Sur del Bronx, incluidas unidades de tasas de mercado y restringidas según los ingresos destinadas a personas de bajos a medianos ingresos, aún pueden contribuir a que las personas se vean obligadas a abandonar el vecindario, o permanecer vacías por falta de interés.
Carlos Cortes, que se estableció en el Sur del Bronx en 2021 para abrir una sucursal de la empresa de fabricación de chocolate de su familia, fundada hace 95 años en Puerto Rico. Hizo el movimiento con la ayuda de una iniciativa del estado de Nueva York destinada a fomentar asociaciones comerciales con el territorio insular.
Pero los años desde entonces no han estado exentos de problemas. Con muchos de los nuevos edificios de apartamentos todavía sin llenar, propietarios de restaurantes como Cortés están viendo menos tráfico de personas, que, como su principal fuente de ingresos, es su mayor desafío.
“Las empresas están expandiendo todos estos desarrollos cerca, y estamos dependiendo de ese tráfico para que eventualmente se manifieste”, dijo Cortés a Fortune. “Al mismo tiempo, se siente como si tampoco estén invirtiendo de vuelta en la comunidad para que el vecindario esté limpio y seguro.”
Los desafíos adicionales que enfrenta incluyen saneamiento y seguridad, ya que los incidentes de delitos menores hacen que las farolas rotas o los autos saqueados sean una vista frecuente. Su propia tienda fue asaltada cuatro veces en octubre de 2023.
Lidiar con la pandemia como una pequeña empresa en la industria de alimentos, dijo, también lo ha dejado con “muchos préstamos por