Elon Musk y SpaceX están construyendo un sistema de cientos de satélites espía bajo un contrato clasificado con una agencia de inteligencia de EE. UU., según cinco fuentes cercanas al programa. Esto demuestra la estrecha relación entre la empresa espacial del multimillonario y las agencias de seguridad nacional.
El sistema está siendo construido por la unidad de negocios Starshield de SpaceX en virtud de un contrato de $1.8 mil millones firmado en 2021 con la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), una agencia de inteligencia que gestiona satélites espía, dijeron las fuentes.
Los planes muestran la extensión de la participación de SpaceX en proyectos de inteligencia y militares de EE. UU. e ilustran una mayor inversión del Pentágono en sistemas satelitales vastos en órbita baja destinados a apoyar a las fuerzas terrestres.
Si tiene éxito, el programa, según las fuentes, mejoraría significativamente la capacidad del gobierno y el ejército de EE. UU. para detectar rápidamente posibles objetivos en casi cualquier lugar del mundo.
El contrato indica una creciente confianza de los organismos de inteligencia en una empresa cuyo propietario ha chocado con la administración Biden y ha generado controversia por el uso de la conectividad satelital de Starlink en la guerra de Ucrania, dijeron las fuentes.
El Wall Street Journal informó en febrero la existencia de un contrato clasificado de $1.8 mil millones con una agencia de inteligencia desconocida sin detallar los propósitos del programa.
Los informes de Reuters revelan por primera vez que el contrato de SpaceX es para un nuevo y potente sistema de espionaje con cientos de satélites con capacidades de imágenes terrestres que pueden operar como un enjambre en órbitas bajas, y que la agencia de espionaje con la que la empresa de Musk está trabajando es la NRO.
Reuters no pudo determinar cuándo la nueva red de satélites estaría en línea y no pudo establecer qué otras empresas forman parte del programa con sus propios contratos.
SpaceX, el operador de satélites más grande del mundo, no respondió a varias solicitudes de comentarios sobre el contrato, su papel en él y detalles sobre los lanzamientos de satélites. El Pentágono remitió una solicitud de comentarios a la NRO y SpaceX.
En un comunicado, la NRO reconoció su misión de desarrollar un sistema satelital sofisticado y sus asociaciones con otras entidades gubernamentales, empresas, instituciones de investigación y naciones, pero se negó a hacer comentarios sobre los hallazgos de Reuters sobre la extensión de la participación de SpaceX en el esfuerzo.
“La Oficina Nacional de Reconocimiento está desarrollando el sistema de inteligencia, vigilancia y reconocimiento basado en el espacio más capaz, diverso y resistente que el mundo haya visto”, dijo un portavoz.
Los satélites pueden rastrear objetivos en tierra y compartir esos datos con oficiales de inteligencia y militares de EE. UU., dijeron las fuentes. En principio, eso permitiría al gobierno de EE. UU. capturar rápidamente imágenes continuas de las actividades en tierra en casi cualquier lugar del mundo, lo que facilitaría las operaciones de inteligencia y militares, agregaron.
Aproximadamente una docena de prototipos han sido lanzados desde 2020, entre otros satélites en cohetes Falcon 9 de SpaceX, dijeron tres de las fuentes.
Una base de datos del gobierno de EE. UU. sobre objetos en órbita muestra que varias misiones de SpaceX han desplegado satélites que ni la empresa ni el gobierno han reconocido. Dos fuentes confirmaron que estos son prototipos para la red Starshield.
Todas las fuentes pidieron permanecer en el anonimato porque no estaban autorizadas para discutir el programa del gobierno de EE. UU.
El Pentágono ya es un gran cliente de SpaceX, utilizando sus cohetes Falcon 9 para lanzar cargas militares al espacio. El primer satélite prototipo de Starshield, lanzado en 2020, fue parte de un contrato separado de aproximadamente $200 millones que ayudó a posicionar a SpaceX para la posterior adjudicación de $1.8 mil millones, dijo una de las fuentes.
La red planeada de Starshield es diferente de Starlink, la creciente constelación de banda ancha comercial de SpaceX que cuenta con alrededor de 5,500 satélites en el espacio para proporcionar internet casi global a consumidores, empresas y agencias gubernamentales.
La constelación clasificada de satélites espía representa una de las capacidades más buscadas por el gobierno de EE. UU. en el espacio porque está diseñada para ofrecer la cobertura más persistente, generalizada y rápida de las actividades en la Tierra.
“Nadie puede esconderse”, dijo una de las fuentes sobre la capacidad potencial del sistema al describir el alcance de la red.
Musk, también fundador y CEO de Tesla y propietario de la empresa de redes sociales X (anteriormente Twitter), ha impulsado la innovación en el espacio pero ha causado frustración entre algunos funcionarios de la administración Biden debido a su control pasado de Starlink en Ucrania, donde el ejército de Kiev lo utiliza para comunicaciones seguras en el conflicto con Rusia. Esa autoridad sobre Starlink en una zona de guerra por parte de Musk, y no del ejército de EE. UU., creó tensión entre él y el gobierno de EE. UU.
Una serie de historias de Reuters ha detallado cómo las operaciones de fabricación de Musk, incluidas las de SpaceX, han perjudicado a los consumidores y trabajadores.
La red Starshield es parte de la intensificación de la competencia entre EE. UU. y sus rivales para convertirse en la potencia militar dominante en el espacio, en parte mediante la expansión de sistemas de satélites espía lejos de naves espaciales voluminosas y costosas en órbitas más altas. En cambio, una vasta red en órbita baja puede proporcionar imágenes más rápidas y casi constantes de la Tierra.
China también planea comenzar a construir sus propias constelaciones de satélites, y el Pentágono ha advertido sobre las amenazas de armas espaciales de Rusia, que podrían ser capaces de desactivar redes enteras de satélites.
Starshield tiene como objetivo ser más resistente ante ataques de potencias espaciales sofisticadas.
La red también tiene la intención de expandir en gran medida las capacidades de teledetección del gobierno de EE. UU. y consistirá en grandes satélites con sensores de imágenes, así como un mayor número de satélites de retransmisión que pasan los datos de imágenes y otras comunicaciones a través de la red utilizando láseres inter-satélite, dijeron dos de las fuentes.
La NRO incluye personal de la Fuerza Espacial de EE. UU. y la CIA y proporciona imágenes satelitales clasificadas para el Pentágono y otras agencias de inteligencia.
Los satélites espía albergarán sensores proporcionados por otra empresa, dijeron tres de las fuentes.