11 de abril de 2024, 11:35 PM ET
El mes pasado, SMU sorprendió al mundo del baloncesto universitario al despedir a Rob Lanier después de una temporada de 20 victorias. El movimiento abrió la puerta para que Andy Enfield dejara USC y ocupara esa vacante. Luego, Eric Musselman dejó Arkansas para reemplazar a Enfield, y John Calipari firmó un acuerdo gigantesco con los Razorbacks, lo que nos llevó aquí, a la vacante en Kentucky.
Los rumores iniciales sugerían que el director atlético de Kentucky, Mitch Barnhart, iría por un golpe de gracia. Y lo hizo.
Pero el entrenador de UConn, Dan Hurley, recién salido de sus dos títulos consecutivos de la NCAA, rechazó la oferta después de que supuestamente le ofrecieran un salario enorme. Luego, Scott Drew decidió quedarse en Waco en Baylor. No estaba claro si otros candidatos, como Billy Donovan, fueron abordados seriamente.
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De cualquier manera, parecía que Barnhart quería contratar a un entrenador experimentado con un pedigrí ganador.
Mark Pope nunca fue mencionado hasta que parecía que Kentucky no había logrado atraer a sus principales candidatos. Pope, quien ganó un campeonato nacional como jugador en Kentucky en 1996, tiene un sólido historial como entrenador después de pasar por Utah Valley y BYU. Pero seamos honestos: esto es muy diferente a Calipari.
La expectativa era que Kentucky hiciera un gran impacto con su próximo entrenador. Por ahora, hay más preguntas que respuestas sobre la esperada contratación de Pope como próximo entrenador de los Wildcats.
Jeff Borzello y Myron Medcalf intentan responder algunas de ellas, incluido lo que el movimiento significaría para Pope, Kentucky y BYU.
¿Qué llevaría a Mark Pope a aceptar el trabajo en Kentucky? ¿Por qué Kentucky le ofreció el trabajo?
Myron Medcalf: Mitch Barnhart tenía una lista de deseos de entrenadores de prestigio. Estoy seguro de que admitirá que nunca pensó que terminaría con Pope. No hay nada malo en Pope. Es un buen entrenador con un historial sólido en este punto de su carrera. Pero esto es Kentucky, posiblemente el mejor trabajo en el baloncesto universitario. Aunque Pope tiene vínculos con la escuela, esta es una promoción significativa para un tipo que entrenó en Utah Valley y BYU pero nunca ganó un partido en el torneo de la NCAA. Pero Barnhart podría haber preferido a un entrenador más joven —Pope tiene 51 años— y la familiaridad cuando sus primeras opciones fallaron.
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Jeff Borzello: Kentucky claramente dio golpes importantes en las horas y días posteriores a la partida de John Calipari hacia Arkansas. Jay Wright se distanció rápidamente del trabajo, al igual que Hurley y Donovan. Kentucky contactó a Nate Oats, quien emitió un comunicado diciendo que se quedaba en Alabama. Shaka Smart estaba en la lista; tampoco se iba. Drew consideró la decisión durante un día pero declinó. Kentucky hizo otro intento con Hurley, ofreciéndole un gran salario, pero una vez más decidió quedarse. Y eso dejó a Pope como el siguiente nombre en la lista, un ex jugador de Kentucky que ganó un campeonato nacional en Lexington. Los posibles objetivos en el siguiente nivel tenían defectos de una forma u otra, y las conexiones de Pope con la escuela y su comprensión de las expectativas le dieron una ventaja.
¿Es esta una buena combinación?
Medcalf: Pope ganó un título nacional y entiende el baloncesto de Kentucky, incluida su base de aficionados apasionados. ¿Más allá de eso? Es difícil ver cómo encaja esto con lo que Kentucky quería: un entrenador con un gran nombre que pueda seguir atrayendo a jugadores de élite y competir por campeonatos nacionales. Tal vez Pope lo haga algún día. Está siguiendo a un tipo que atrajo a las mejores clases de reclutamiento del país y, en su mejor momento, alcanzó el Final Four todos los años, excepto uno, desde 2010-11 a 2014-15 y ganó un título nacional. La expectativa es convertir a Kentucky en un contendiente nuevamente. Esto no es una reconstrucción.
Borzello: Es una combinación interesante, más en línea con la contratación de Jon Scheyer por Duke y Hubert Davis por North Carolina que, por ejemplo, Arkansas contratando a John Calipari. Pope no tiene el currículum que poseían algunos de los otros candidatos potenciales, nunca ganando un partido en el torneo de la NCAA o un título de temporada regular y pasando solo un año entrenando en una conferencia de gran nivel. Pero tiene cierto reconocimiento de nombre, especialmente en Lexington, y comprenderá lo que implica ser el entrenador principal de Kentucky. Sin embargo, las expectativas serán enormes desde el primer día, algo con lo que no ha lidiado durante su tiempo en Utah Valley y BYU.
¿Cuál es la primera tarea de Pope en Lexington?
Medcalf: Por lo general, se le pide a un entrenador que gane la conferencia de prensa y que haga una gran impresión inmediata en la base de seguidores. Pero creo que habrá muchas críticas. Si es amable, ayudará a su causa. La única forma real de abordar las reacciones negativas será reclutando talento de primer nivel tanto en el portal de transferencias como en las filas de la escuela secundaria, de aquellos jugadores que aún no están comprometidos. Su ventana es pequeña, sin embargo. Sus palabras no importarán tanto como su clase de reclutamiento.
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Borzello: Lo mismo que sería para cualquiera que reemplace a Calipari: Reconstruir la plantilla. Desde que Calipari se fue a Arkansas, Rob Dillingham se fue profesionalmente, Aaron Bradshaw ingresó al portal y tres de los seis compromisos de 2024 del programa reabrieron sus reclutamientos. No queda mucho para Pope, especialmente con un par de jugadores más esperados para ir a la NBA. Y a diferencia de Scott Drew o Dan Hurley, es poco probable que Pope traiga muchos jugadores al nivel de Kentucky con él a los Wildcats.
¿Qué sigue para BYU?
Medcalf: BYU es un buen trabajo con una base de aficionados solidaria. También tiene patrocinadores fuertes que respaldan el programa. Muchos entrenadores se interesarán, pero Mark Madsen —quien actualmente está en Cal— parece tener más sentido. Al igual que Pope, Madsen también tuvo un exitoso período en Utah Valley antes de mudarse a Berkeley el verano pasado. Tiene conexiones locales, y jugó en la NBA durante mucho tiempo. Madsen parece ser el indicado.
Borzello: Es probable que BYU tenga una lista bastante corta para reemplazar a Pope. Madsen estará en ella, aunque tiene una compensación por daños y perjuicios y no está claro si querría abandonar Berkeley después de una temporada. Un par de otros nombres a tener en cuenta: el asistente del UNLV Barret Peery, el asistente de los Dallas Mavericks Alex Jensen y el asistente de Utah Chris Burgess.