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Para cuando la mayoría de los londinenses se levantaban de la cama el lunes por la mañana, Gary Marshall ya estaba terminando su día en New Covent Garden Market.
Ubicado en la orilla sur del río Támesis, rodeado de rascacielos brillando en la aurora del invierno temprano, el mercado mayorista es el más grande del Reino Unido para frutas, verduras y flores.
“Es el mejor secreto guardado de Londres”, dijo Jo Breare, el gerente general del mercado, a la AFP en su 50º aniversario.
El histórico mercado de frutas y verduras de Covent Garden en Londres, se trasladó del centro de la ciudad al suburbio suroeste de Battersea el 11 de noviembre de 1974, en un intento de expandirse y modernizarse.
Marshall ha estado trabajando en el mercado durante más de 45 de esos años, junto a cerca de 200 negocios que abastecen a los comerciantes locales, restaurantes, hoteles y oficinas de Londres.
Él es la tercera generación de su familia asociada con el mercado, y su hijo, George, tomará el negocio, Bevington Salads, después que él se retire.
“New Covent Garden es parte de nosotros. Será parte de la vida de mi hijo, tal vez de la vida de mi nieto”, dijo.
“Una vez que estás dentro, honestamente, estás dentro de por vida”, dijo, Marshall, quien también es presidente de la Asociación de Inquilinos de New Covent Garden.
El año pasado, New Covent Garden Market tuvo un volumen de negocios de £880 millones.
Chris Ratcliffe—Bloomberg/Getty Images
‘Como magia’
La jornada laboral comienza alrededor de las 10:00 p.m. por la noche (2200 GMT) para unas 2,000 personas que trabajan en New Covent Garden, con productos que llegan de toda Europa y el mundo.
“Una vez que llegas aquí a las 10 en punto, te tomas una taza de té, ves llegar tus productos.
“Y entonces sucede. Entonces empieza el bullicio. El mercado está vivo”, describió Marshall, con los ojos brillantes de orgullo.
Los comerciantes venden sus productos de manera “antigua” —cara a cara — a través de las primeras horas de la noche, luego, a medida que sale el sol, se distribuye por toda la capital y el sureste de Inglaterra.
“Así que, cuando la gente se levanta de la cama y entra en su hotel u oficina o escuela o un edificio gubernamental, ya está allí… Es como magia”, dijo Marshall.
“Si estás aquí a la una, dos o tres de la mañana, es como una pequeña ciudad con cientos y cientos de personas”, dijo Wanda Goldwag, presidenta de la Autoridad del Mercado de Covent Garden, que gestiona New Covent Garden Market.
El complejo espacioso incluso tiene sus propios cafés y una oficina de correos que funciona de 3:00 a.m. a 1:00 p.m.
Las horas de trabajo nocturnas, en vigor desde hace una década para eliminar el tráfico comercial diurno en la congestionada capital británica, han dificultado la atracción de generaciones más jóvenes, según Marshall.
Pero el mercado y sus vendedores han superado muchas tormentas en el último medio siglo.
Cuando la demanda disminuyó a finales del siglo XX a medida que crecían los supermercados, New Covent Garden centró su atención en la industria hotelera en su lugar.
El trabajo en el mercado comienza alrededor de las 10 p.m. por la noche, con la mayor actividad entre la medianoche y las 6 a.m.
Chris Ratcliffe—Bloomberg/Getty Images
Relevancia
El mercado todavía abastece a restaurantes con estrellas Michelin, chefs famosos y lugares exclusivos de Londres como la tienda Harrods y el hotel Claridge’s.
Un cliente fiel es el chef francés Pierre Koffmann, quien solía frecuentar el mercado cuando dirigía La Tante Claire, su restaurante de tres estrellas Michelin en Londres.
“Era un placer venir aquí, conocer gente diferente y hablar sobre verduras”, dijo Koffmann a la AFP.
Ahora, principalmente viene a comprar flores, desde los ramos de hortensias rosadas y moradas hasta las cajas de rosas y tulipanes que la CGMA dice que abastecen al 75 por ciento de los floristas de Londres.
Para Goldwag, seguir siendo relevante es uno de los principales desafíos.
“Tantos de nosotros compramos nuestra comida en supermercados ahora. Y, por supuesto, en tiempos económicos difíciles, todos somos muy conscientes del dinero”, dijo.
“Los mercados mayoristas tienen que asegurarse de mantenerse relevantes y sostenibles”.
Los otros mercados mayoristas principales de Londres, el mercado de carne de Smithfield y el mercado de pescado de Billingsgate, enfrentan un futuro incierto después de que se pospusieran los planes de trasladarlos.
“Muy pronto podrían quedarse sin lugar para trabajar”, lamentó Marshall, añadiendo que New Covent Garden “apoyará” a los otros mercados.
En New Covent Garden, sin embargo, los negocios están en auge, con un volumen de negocios de £880 millones (1.100 millones de dólares) el año pasado, planes de regeneración que se completarán antes de finales de la década y un arrendamiento garantizado por al menos los próximos 25 años.
“No sé si seguiré aquí en 25 años”, dijo Marshall. “Pero mi hijo sin duda lo estará”.
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