Durante décadas, los científicos han trabajado para limpiar la contaminación del aire de fábricas, automóviles y centrales eléctricas. Pero los investigadores están volteando cada vez más su atención al aire que la gente respira en interiores. Y un electrodoméstico ha surgido como una fuente de contaminantes dañinos para la salud humana: la modesta estufa de gas.
Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Stanford arroja luz sobre cuánto pueden estar expuestos los estadounidenses, en interiores, al dióxido de nitrógeno, que proviene de la quema de carbón y gas y se ha relacionado con el asma y otras afecciones respiratorias.
Los investigadores encontraron que, en todo el país, la exposición a corto plazo al dióxido de nitrógeno por el uso típico de estufas de gas superaba frecuentemente los estándares establecidos tanto por la Organización Mundial de la Salud como por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. A largo plazo, el uso de estufas de gas o propano significaba que el estadounidense típico podría inhalar tres cuartas partes de los niveles de dióxido de nitrógeno considerados seguros por la O.M.S. dentro de sus propios hogares.
Al igual que con la contaminación al aire libre, los hogares desfavorecidos pueden estar más expuestos, descubrieron los investigadores. Debido a que el gas se propaga más fácilmente en espacios más pequeños, las personas en hogares de menos de 800 pies cuadrados estuvieron expuestas a cuatro veces más dióxido de nitrógeno a largo plazo que las personas en hogares de más de 3000 pies cuadrados, encontró el estudio. Los hogares de negros y latinos estuvieron expuestos a un 20 por ciento más de dióxido de nitrógeno en comparación con el promedio nacional.
“Hemos hecho un buen trabajo en este país reduciendo la contaminación exterior”, dijo Rob Jackson, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford y principal investigador del estudio, que fue publicado el viernes en Science Advances. “Pero hemos ignorado los riesgos que enfrentan las personas en interiores. Y ese es el aire que estamos respirando la mayor parte del tiempo.”
Y aunque los cocineros caseros que utilizan una estufa de gas están particularmente expuestos al dióxido de nitrógeno, dijo, “estamos obteniendo un mejor control sobre la migración de la contaminación por el pasillo, hacia la sala de estar y la habitación.”
El enfoque en las estufas de gas no está exento de críticas. Cuando un funcionario de la administración Biden habló sobre los riesgos para la salud de las estufas de gas el año pasado, los políticos republicanos y sus aliados acusaron a la administración de excederse y de planear prohibir las estufas de gas por completo.
La próxima semana, los republicanos de la Cámara están programados para reunirse para discutir un proyecto de ley llamado Ley de Manos Fuera de Nuestros Electrodomésticos Domésticos, que dificultaría que el Departamento de Energía establezca estándares de eficiencia energética más estrictos para electrodomésticos domésticos, incluidas las estufas de gas.
Los expertos en salud dicen que los riesgos para la salud provocados por las estufas de gas son significativos. “Realmente no hay una cantidad segura de exposición a estos tóxicos producidos por gas o propano, o cualquier combustible fósil, fuera o dentro”, dijo Kari Nadeau, presidenta del Departamento de Salud Ambiental de la Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan.
El estudio de Stanford estimó que la exposición a largo plazo al dióxido de nitrógeno de estufas probablemente estaba causando hasta 50,000 casos de asma en niños.
Algunas ciudades y condados han intentado alejarse por completo del gas, como parte de una transición a formas más limpias de energía. En los últimos años, más de 140 ciudades y gobiernos locales han buscado restringir las conexiones de gas en nuevos edificios u han tomado otras medidas para acabar con el uso de gas natural en nuevos edificios, aunque esas medidas han sido impugnadas en los tribunales.
“No es ideal decir a la gente que tiene que arrancar una estufa de gas perfectamente buena de su hogar”, dijo el Dr. Jackson. Pero exigir que las nuevas viviendas instalen estufas eléctricas, que, según el estudio, tenían prácticamente ninguna emisión dañina, tenía sentido, dijo. “De lo contrario, estamos poniendo infraestructura contaminante en los próximos hogares, y estará allí durante 50 años. Nadie se beneficia de eso.”
El equipo de Stanford tomó medidas directas de las emisiones y concentraciones de dióxido de nitrógeno en unos 100 hogares en San Francisco, Los Ángeles, la ciudad de Nueva York y otras importantes ciudades de Estados Unidos, y utilizó monitoreo de calidad del aire interior y cálculos de riesgo epidemiológico para estimar la exposición y las consecuencias para la salud.
Encontraron que los cocineros caseros estuvieron expuestos a tres veces más contaminación de dióxido de nitrógeno en comparación con el promedio, dijo Yannai Kashtan, candidato a doctorado en Stanford y el investigador principal del estudio. El Sr. Kashtan fue objeto de un artículo reciente sobre el debate en Stanford sobre la financiación de combustibles fósiles para la investigación climática.
Para este estudio, los investigadores también encontraron que la contaminación viajaba rápidamente fuera de la cocina, por los pasillos, y llegaba a las salas de estar y dormitorios.
Buena ventilación, como encender la campana extractora o abrir una ventana, ayudó a reducir la exposición. Pero más que eso, el estudio encontró que “el tipo de estufa en la que cocinas importa más”, dijo el Sr. Kashtan. “En última instancia, la mejor manera es reducir la contaminación en la fuente.”