Desde arriba de las llamas furiosas, estos aviones pueden soltar inmensos tanques de retardante de fuego de color rosa brillante en tan solo 20 segundos. Durante mucho tiempo, se han considerado vitales en la batalla contra los incendios forestales. Pero una investigación reciente ha demostrado que los millones de galones de retardante rociados en el paisaje para controlar los incendios forestales cada año vienen con una carga tóxica, ya que contienen metales pesados y otros productos químicos dañinos para la salud humana y el medio ambiente. La toxicidad presenta un dilema grave. Estos tanques y su carga son una herramienta poderosa para controlar los incendios mortales. Sin embargo, a medida que los incendios forestales se intensifican y se vuelven más frecuentes en una era de cambio climático, los bomberos los utilizan con más frecuencia, y en el proceso liberan más productos químicos dañinos en el medio ambiente. Algunos grupos ambientales han cuestionado la efectividad de los retardantes y su potencial dañino. La eficacia del retardante de fuego ha sido difícil de medir, porque es una de las tácticas de combate utilizadas en un gran incendio. Después de apagar las llamas, es difícil asignar el mérito. La frecuencia y gravedad de los incendios forestales ha aumentado en los últimos años, especialmente en el oeste de Estados Unidos. Los científicos también han encontrado que los incendios en la región se han vuelto más rápidos en las últimas décadas. También están los efectos a largo plazo en la salud por la exposición al humo de los incendios forestales, que puede penetrar en los pulmones y el corazón, causando enfermedades. Una encuesta global reciente sobre los efectos en la salud de la contaminación del aire causadas por los incendios forestales encontró que en Estados Unidos, la exposición al humo de incendios forestales había aumentado un 77 por ciento desde 2002. A nivel global, se estima que el humo de los incendios forestales es responsable de hasta 675,000 muertes prematuras al año. Los retardantes de fuego agravan esas cargas para la salud y el medio ambiente porque presentan “un dilema realmente, realmente espinoso”, dijo Daniel McCurry, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental de la Universidad del Sur de California, quien lideró la reciente investigación sobre su contenido de metales pesados. El Servicio Forestal de Estados Unidos dijo el jueves que nueve grandes aviones rociadores de retardante, así como 20 helicópteros cisterna, estaban siendo desplegados para combatir los incendios en el sur de California, que han desplazado a decenas de miles de personas. También se están utilizando varios aviones anfibios “recolectores de agua”, capaces de recoger agua de la superficie del mar u otro cuerpo de agua para llenar sus tanques. Dos grandes aviones DC-10, llamados “Muy Grandes Aviones Tanque”, capaces de entregar hasta 9,400 galones de retardante, también estaban listos para unirse a la flota inmediatamente, dijo Stanton Florea, portavoz del Centro Nacional de Coordinación de Incendios Interinstitucional en Boise, Idaho, que coordina los esfuerzos nacionales de combate contra incendios forestales en el oeste. Rociados antes del incendio, los retardantes cubren la vegetación y evitan que el oxígeno permita que se queme, dijo el Sr. Florea. (Se agrega colorante rojo para que los bomberos puedan ver el retardante contra el paisaje). Y el retardante, típicamente hecho de sales como polifosfato de amonio, “dura más. No se evapora, como dejar caer agua”, dijo. La nueva investigación del Dr. McCurry y sus colegas encontró, sin embargo, que al menos cuatro tipos diferentes de metales pesados en un tipo común de retardante utilizado por los bomberos excedieron los requisitos de California para residuos peligrosos. Los datos federales muestran que se aplicaron más de 440 millones de galones de retardante a tierras federales, estatales y privadas entre 2009 y 2021. Usando esa cifra, los investigadores estimaron que entre 2009 y 2021, se liberaron más de 400 toneladas de metales pesados en el medio ambiente por la supresión de incendios, un tercio de estos en el sur de California. Tanto el gobierno federal como el fabricante del retardante, Perimeter Solutions, han disputado ese análisis, diciendo que los investigadores evaluaron una versión diferente del retardante. Dan Green, portavoz de Perimeter, dijo que los retardantes utilizados para la lucha aérea contra incendios habían pasado “exhaustivas pruebas para confirmar que cumplen con estrictos estándares de seguridad acuática y mamíferos”. Sin embargo, los hallazgos ayudan a explicar por qué las concentraciones de metales pesados tienden a aumentar en ríos y arroyos después de los incendios forestales, a veces por cientos de veces. Y a medida que la escrutinio de los supresores de incendios ha aumentado, el Servicio Forestal ha establecido zonas de protección alrededor de lagos y ríos, aunque sus propios datos muestran que el retardante todavía se desvía inadvertidamente hacia esas aguas. En 2022, la organización ambiental sin fines de lucro Forest Service Employees for Environmental Ethics demandó al gobierno en un tribunal federal de Montana, exigiendo que el Servicio Forestal obtuviera un permiso bajo la Ley de Agua Limpia para cubrir los rociados accidentales en los cuerpos de agua. El juez determinó que la agencia realmente necesitaba obtener un permiso. Pero permitió que el uso de retardante continuara para proteger vidas y propiedades.
