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El secretario de negocios Jonathan Reynolds ha mantenido conversaciones urgentes con el propietario chino de British Steel, mientras los ministros se preparan para saquear el cofre de guerra de £2.5 mil millones de “acero verde” del Laborismo para intentar persuadir a la compañía de no cerrar sus operaciones en el Reino Unido.
Reynolds se reunió la semana pasada con Li Huiming, director ejecutivo de Jingye, que ha sido dueño de British Steel durante cuatro años pero ahora amenaza con irse en un movimiento que pone en peligro aproximadamente 2,000 empleos.
British Steel opera los dos últimos altos hornos restantes en el Reino Unido después de que Tata Steel cerrara su último en septiembre.
El gobierno laborista tiene un cofre de guerra de £2.5 mil millones específicamente para ayudar a las empresas a hacer la transición hacia una fabricación de acero más verde.
En privado, las cifras gubernamentales sugieren que hasta £2 mil millones de ese dinero podrían usarse para apoyar a British Steel, aunque el nivel preciso dependerá del tipo de acuerdo que se pueda alcanzar.
El año pasado, British Steel anunció planes para cerrar sus dos altos hornos en Scunthorpe en Lincolnshire, mientras también invertía £1.25 mil millones en la construcción de dos hornos eléctricos de arco más limpios en Scunthorpe y Teesside.
En ese momento, los ministros estaban ofreciendo un paquete de apoyo potencial de £300 millones, aunque British Steel había pedido constantemente los mismos £500 millones que eventualmente se ofrecieron a Tata Steel.
Jingye dijo en ese momento que planeaba mantener en funcionamiento las operaciones actuales con pérdidas mientras se ponían en marcha los hornos eléctricos.
Pero para septiembre, Jingye había cambiado de opinión y se preparaba para abandonar por completo los hornos eléctricos de arco y adelantar el cierre de sus altos hornos antes de la Navidad, según fuentes de la industria y el gobierno.
Los ministros persuadieron a Jingye para que retrocediera del abismo, pero aún están inmersos en intensas negociaciones para intentar cerrar un nuevo acuerdo más generoso.
Una opción sobre la mesa, que sería la más costosa, sería que el gobierno subsidiara a British Steel para mantener abiertos los altos hornos hasta que se completen los hornos eléctricos de arco.
“El dinero ahora está disponible y es una de nuestras opciones”, dijo una figura gubernamental, que describió la cifra de £2 mil millones como un límite superior teórico en lugar de una suposición de trabajo dentro del gobierno.
Sin embargo, a pesar de las recientes conversaciones entre Reynolds y Li, aún no ha habido un avance.
Algunas figuras involucradas en las negociaciones se sorprenden de que aún no se haya llegado a un acuerdo de rescate dada la generosa oferta sobre la mesa.
“Los chinos se niegan a aceptarlo por alguna razón desconocida…lo que sugiere un problema geopolítico”, dijo uno. “Jonathan Reynolds lo entiende, y ha hecho una oferta con la que nadie puede quejarse, está haciendo todo lo posible para mantener la producción en marcha.”
Las conversaciones también se han centrado en cómo la empresa puede seguir sirviendo a clientes clave, incluida la red ferroviaria del Reino Unido.
Otra idea que se está discutiendo en Whitehall sería la creación de una planta nacional de “hierro directamente reducido” para hacer hierro a partir de mineral, potencialmente utilizando hidrógeno verde en el futuro, algo que requeriría la participación de varias empresas siderúrgicas.
Los hornos eléctricos de arco tienen la capacidad de reciclar chatarra de acero utilizando energía limpia en contraste con los altos hornos que dependen del carbón, pero emplean a menos personas que los altos hornos tradicionales.
British Steel dijo recientemente que las pérdidas antes de impuestos se incrementaron ocho veces en 2022 a £408 millones y que las pérdidas continuaron en 2023 y 2024.
En su manifiesto, el Laborismo prometió £7.3 mil millones para un nuevo “fondo nacional de riqueza” destinado a ayudar a cinco industrias intensivas en energía a enfrentar la transición a cero emisiones: acero, puertos, gigafábricas, hidrógeno verde y captura de carbono.
El partido destinó específicamente £2.5 mil millones de esto para el acero además de los £500 millones ya prometidos a Port Talbot de Tata.
Existe la preocupación de que Tata Steel y los trabajadores en el sur de Gales puedan sentirse perjudicados por el apoyo menos generoso de £500 millones que se les otorgó en septiembre para cambiar a un horno eléctrico de arco, un cambio que llevaría a la pérdida de cerca de 2,500 empleos.
Cualquier acuerdo con British Steel probablemente implicará algunas pérdidas de empleo.
Reynolds se quejó anteriormente de que el último gobierno conservador no hizo nada para permitir que British Steel construyera un proyecto de captura y almacenamiento de carbono en la planta de Scunthorpe de la compañía, lo que podría haberle dado un “futuro a largo plazo”. Esto lo dejó “fuertemente limitado en mis opciones”, le dijo a los diputados.
Un portavoz del gobierno dijo que los ministros estaban decididos a no permitir el fin de la producción de acero en el Reino Unido.
“Estamos trabajando en conjunto en el gobierno en asociación con sindicatos y empresas, incluida British Steel, para asegurar una transición de acero verde que sea adecuada para la fuerza laboral y que garantice el futuro de la industria siderúrgica en Gran Bretaña.”
British Steel dijo que sigue en “discusiones activas con el gobierno”.
Agregó: “Como parte de nuestro compromiso continuo de asegurar un futuro sostenible a largo plazo para British Steel en Scunthorpe, recientemente compramos materias primas que permitirán que nuestras operaciones continúen hasta el nuevo año.”