Cuando el equipo de fútbol masculino de Corea del Norte salió al campo para disputar dos partidos clasificatorios para la Copa del Mundo 2026 este mes, los observadores cercanos notaron un cambio importante en la lista de jugadores.
Han Kwang-song, un delantero de alto perfil, regresó, más de tres años después de desaparecer de la vista pública por motivos fuera de su control: sanciones impuestas por las Naciones Unidas a los nacionales norcoreanos debido al programa nuclear de Pyongyang.
La historia del Sr. Han es un caso raro en el que las sanciones de Corea del Norte repercuten en el fútbol profesional. También muestra cómo la aplicación de las sanciones de la ONU contra individuos varía según el país.
El gobierno de Italia no deportó al Sr. Han, que ahora tiene 25 años, mientras jugaba al fútbol profesional allí. Pero una vez que se mudó a Qatar, el gobierno catarí sí lo hizo.
“La historia básica tiene sentido; la parte sorprendente es que Catar cumplió con las resoluciones de la ONU”, dijo Marcus Noland, experto en sanciones norcoreanas y vicepresidente ejecutivo del Peterson Institute for International Economics en Washington.
Un prodigio con estatus de ‘superhéroe’
El éxito temprano del Sr. Han fue en parte producto del impulso de Corea del Norte por cultivar talento futbolístico. Después de asistir a una prestigiosa escuela de fútbol fundada por el líder del país, Kim Jong-un, el Sr. Han se entrenó en España antes de convertirse en profesional en Italia.
Rápidamente causó una gran impresión en Europa como un delantero rápido con ojo para el gol. En su país, la agencia de noticias oficial de Corea del Norte lo elogió después de un clasificatorio para la Copa Asiática de 2019 como “el jugador al que expertos y entusiastas prestaron más atención”.
“En Corea del Norte, es un superhéroe”, dijo Kim Heung-Tae, profesor de ciencias del deporte en la Universidad Daejin de Corea del Sur que sigue el programa de fútbol del norte.
Pero en el 2017, como castigo por la sexta prueba de armas nucleares del Norte, el Consejo de Seguridad de la ONU ordenó que todos los nacionales norcoreanos que trabajaban en el extranjero fueran repatriados antes de diciembre de 2019, una estrategia para evitar el financiamiento del ejército del Norte.
El Sr. Han, uno de varios norcoreanos que jugaban en ligas profesionales de fútbol en el extranjero en ese momento, fue uno de los objetivos.
Las sanciones se enfrentan a la realidad
Pero las autoridades italianas no repatriaron al Sr. Han antes de la fecha límite de 2019, muestran informes del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. En lugar de eso, Juventus, el club italiano donde estaba ganando más de medio millón de euros al año, llegó a un acuerdo a principios de 2020 para enviarlo a Al-Duhail, un equipo de fútbol en Qatar, por un contrato de cinco años valorado en unos 4.3 millones de euros, alrededor de $4.7 millones.
A pesar de que un panel de expertos sobre Corea del Norte del Consejo de Seguridad contactó a Italia y a Qatar inmediatamente después de esa transferencia, no fue cancelada y Juventus aceptó una tarifa de transferencia del club catarí, según la ONU. El panel dijo en un informe que más tarde “reiteró a Qatar las resoluciones pertinentes sobre el caso”.
Ese verano, el Sr. Han dejó de aparecer para Al-Duhail. En enero de 2021, la misión de Qatar en las Naciones Unidas dijo en una carta al panel de la ONU que el Sr. Han había dejado Qatar después de que su contrato fuera “terminado” por el club, y que las acciones de Qatar reflejaban sus compromisos con respecto a resoluciones del Consejo de Seguridad sobre los nacionales norcoreanos que ganaban dinero en el extranjero.
En ese momento, la pandemia de coronavirus estaba causando estragos, y las fronteras de Corea del Norte estaban cerradas. Qatar dijo en su carta, una copia de la cual se incluyó en un informe de la ONU, que el Sr. Han había dejado el país en el vuelo 131 de Qatar Airways, un vuelo directo a Roma.
‘Probablemente ha estado entrenando todo el tiempo’
Los detalles de los movimientos del Sr. Han desde que dejó Qatar, incluido el momento y las circunstancias de su regreso a Corea del Norte, siguen siendo escasos. Según Transfermarkt, un sitio web que rastrea a jugadores de fútbol y sus contratos, no ha jugado para ningún club profesional desde julio de 2021.
Tampoco está claro si alguna de las ganancias del Sr. Han llegó alguna vez al gobierno norcoreano.
El Sr. Han firmó un acuerdo en 2020 con un banco catarí, donde tenía una cuenta en ese momento, comprometiéndose a no transferir dinero a su país de origen, según un informe de la ONU. Aun así, el profesor Kim dijo que es probable que los agentes norcoreanos lo hayan acompañado a todas partes donde fue en el extranjero y hayan restringido cómo gastó sus ganancias.
Ni la FIFA, el organismo rector del fútbol; ni los ministerios de Relaciones Exteriores de Italia o Qatar; ni la asociación de fútbol de Corea del Norte o la Confederación Asiática de Fútbol respondieron de inmediato a solicitudes de comentarios. Tampoco lo hicieron Al-Duhail, Juventus o Cagliari, otro equipo para el que jugó el Sr. Han.
El regreso del Sr. Han a la competencia este mes fue reportado anteriormente por CNN y el sitio web NK News, entre otros medios.
El profesor Kim dijo que la pandemia probablemente estaba limitando muchos eventos atléticos en Corea del Norte, donde el cierre fronterizo de larga duración había paralizado la economía de la nación. Sin embargo, el fútbol es el deporte más popular del país, y el profesor Kim dijo que es probable que las competiciones domésticas se hayan celebrado regularmente en los últimos meses.
En cuanto al Sr. Han, el profesor Kim dijo: “probablemente ha estado entrenando todo el tiempo”.
En lugar de unirse a otra liga profesional en el extranjero, es probable que el Sr. Han se centre en prepararse para la Copa del Mundo 2026, dijo el profesor Kim. Agregó que Corea del Norte era competitiva en su región y tenía buenas posibilidades de clasificarse, en parte porque la FIFA ha duplicado casi el número de plazas para países asiáticos en ese torneo, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México.
Max Canzi, quien entrenó al Sr. Han en Italia para el equipo sub-19 del Cagliari, le dijo a CNN que estaba “muy contento” de que el delantero hubiera regresado a la competición internacional para el partido clasificatorio para el Mundial contra Siria en Arabia Saudita el 16 de noviembre.
Mientras el Sr. Han reanuda su carrera, el Sr. Canzi agregó que estaba “muy curioso sobre el nivel de su rendimiento después de estar fuera durante tanto tiempo”.
El Sr. Han fue reemplazado en el descanso del partido en Arabia Saudita, que Corea del Norte perdió por 1-0. Pero cinco días después, en Yangon, Birmania, contribuyó a una victoria 6-1 sobre el país anfitrión con un gol de cabeza característico.