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Alepo, la segunda ciudad más grande de Siria, ha caído del control del gobierno por primera vez desde que comenzó el conflicto en el país hace más de una década, según un monitor de guerra, después de un avance sorpresa de los rebeldes.
Una alianza rebelde dominada por islamistas ha emprendido una ofensiva relámpago contra las fuerzas del gobierno sirio respaldadas por Irán y Rusia desde el miércoles, el mismo día en que entró en vigor un frágil alto el fuego en el vecino Líbano entre Israel y el grupo respaldado por Irán, Hezbollah, tras dos meses de guerra total.
El ejército sirio, apoyado por la fuerza aérea rusa, había recapturado en 2016 las áreas controladas por los rebeldes en Alepo, una ciudad dominada por su emblemático castillo.
Damasco también se apoyó en los combatientes de Hezbollah para recuperar grandes extensiones de Siria perdidas ante los rebeldes al comienzo de la guerra que comenzó en 2011 cuando el gobierno sofocó las protestas. Pero Hezbollah ha sufrido pesadas pérdidas en su lucha con Israel.
El grupo yihadista Hayat Tahrir al-Sham y facciones rebeldes aliadas “controlan la ciudad de Alepo, excepto los barrios controlados por las fuerzas kurdas”, dijo a AFP Rami Abdel Rahman, jefe del Observatorio Sirio para los Derechos Humanos con sede en Gran Bretaña.
Por primera vez desde que comenzó el conflicto, “la ciudad de Alepo está fuera del control de las fuerzas del régimen sirio”, dijo Abdel Rahman.
Varios distritos del norte en Alepo están habitados predominantemente por kurdos sirios bajo la autoridad de las Unidades de Protección Popular (YPG), el componente principal de las fuerzas democráticas sirias.
Las SDF son el ejército de facto en la región kurda semiautónoma del noreste de Siria. Son una fuerza respaldada por Estados Unidos que lideró la lucha contra los yihadistas del grupo Estado Islámico antes de la derrota territorial de IS en Siria en 2019.
Por separado, el grupo yihadista Hayat Tahrir al-Sham y facciones rebeldes aliadas tomaron el aeropuerto de Alepo y docenas de pueblos cercanos el sábado tras hacerse con la mayor parte de Alepo, informó el Observatorio.
Antes de esta ofensiva, HTS, liderado por la antigua rama siria de Al-Qaeda, ya controlaba grandes extensiones de la región de Idlib, la última área fuera del control del gobierno del presidente Bashar al-Assad, en el noroeste de Siria.
HTS también tenía partes de las provincias vecinas de Alepo, Hama y Latakia. Facciones rebeldes turco respaldadas también han participado en la ofensiva.
Los combates han causado la muerte de más de 370 personas, la mayoría de ellos combatientes pero también al menos 48 civiles, según el Observatorio, que tiene una red de fuentes dentro de Siria.
El Observatorio dijo que los avances rebeldes se produjeron con poca resistencia.
Imágenes de la AFP mostraron combatientes posando con tanques capturados.
El Observatorio dijo el domingo que el ejército fortaleció sus posiciones alrededor de la cuarta ciudad más grande de Siria, Hama, a unos 230 kilómetros al sur de Alepo, y envió refuerzos al norte de la provincia circundante.
El ministerio de defensa de Siria dijo que las unidades del ejército en la provincia de Hama “fortalecieron sus líneas defensivas con diversos medios de fuego, equipos y personal”, luchando para evitar un avance rebelde.
Los rebeldes tomaron decenas de pueblos en el norte, incluyendo Khan Sheikhun y Maaret al-Numan, aproximadamente a mitad de camino entre Alepo y Hama, dijo el Observatorio.
Algunos dieron la bienvenida a la llegada de los rebeldes.
“Ayer era mi boda pero no repartí dulces”, dijo Khaled al-Yussef, sosteniendo pasteles al lado de un coche. “Los estoy repartiendo hoy en celebración de la liberación de Maaret al-Numan”.
Pero en Idlib el domingo, los cuerpos yacían en un hospital y los vehículos estaban incendiados en la calle, mostraron imágenes de la AFP, tras lo que el Observatorio llamó ataques aéreos rusos.
Los ataques aéreos también ocurrieron el sábado en Alepo, donde un fotógrafo de la AFP vio coches carbonizados, incluido un minibús. En el interior de un coche, el cuerpo de una mujer yacía encorvado en el asiento trasero con un bolso al lado.
Los ataques aéreos rusos en partes de la segunda ciudad de Siria son los primeros desde 2016.
Aaron Stein, presidente del Instituto de Investigación de Política Exterior con sede en EE. UU., dijo que “la presencia de Rusia se ha debilitado considerablemente y los ataques aéreos de reacción rápida tienen una utilidad limitada”.
Dijo que el avance rebelde es “un recordatorio de lo débil que es el régimen”.
Otro analista, Dareen Khalifa, del grupo de expertos en crisis internacional International Crisis Group, dijo que la alianza rebelde ve su acción en un “cambio geoestratégico y regional más amplio”, incluso cuando “los iraníes están debilitados”.
El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU., Sean Savett, dijo que la “dependencia de Siria de Rusia e Irán”, junto con su negativa a avanzar con un proceso de paz de 2015 delineado por el Consejo de Seguridad de la ONU, “creó las condiciones que se están desarrollando ahora”.
Estados Unidos mantiene cientos de tropas en el noreste de Siria como parte de una coalición contra los yihadistas.
El principal diplomático de Irán, el ministro de Relaciones Exteriores, Abbas Araghchi, salió de Teherán hacia Damasco para entregar lo que los medios estatales dijeron que sería un mensaje de apoyo al gobierno y las fuerzas armadas de Siria.
Araghchi volvió a calificar la sorpresiva ofensiva rebelde como un complot de Estados Unidos e Israel y prometió que “el ejército sirio ganará una vez más”.
Assad prometió vencer a los “terroristas”, sin importar cuán grandes sean sus ataques.
“El terrorismo solo entiende el lenguaje de la fuerza, y ese es el lenguaje con el que lo romperemos y lo eliminaremos, cualquiera que sean sus partidarios y patrocinadores”, dijo.
Rusia, cuyo apoyo aéreo fue previamente decisivo en ayudar al gobierno de Siria a recuperar terreno perdido, se unió a Irán en expresar “extrema preocupación” por las pérdidas de su aliado.
“Se reafirmó un fuerte apoyo a la soberanía e integridad territorial de la República Árabe Siria”, dijo el ministerio de Relaciones Exteriores ruso en un resumen de una llamada entre su principal diplomático, Sergei Lavrov, y Araghchi.
Desde 2020, el enclave rebelde de Idlib ha estado sujeto a un alto el fuego mediado por Turquía y Rusia que había sido en gran medida respetado a pesar de las repetidas violaciones.
Lavrov también habló con su homólogo turco, Hakan Fidan, el sábado y acordaron la necesidad de “coordinar acciones conjuntas para estabilizar la situación”, según dijo Moscú.
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