El 2024 es el año de la increíble marcha atrás de China. El crecimiento del país ha sido tratado como una inevitabilidad durante décadas. Todo estaba creciendo: su influencia cultural, ambición geopolítica, población, y parecía dispuesto a continuar hasta que el mundo fuera remodelado a imagen de China. La base para este ascenso inexorable era su próspera economía, que permitió a Beijing imponer su poder en otras áreas. Pero ahora la economía de China se está marchitando, y el futuro imaginado por Beijing está siendo reducido a medida que su economía también lo hace.
El signo más claro de esta disminución es el empeoramiento del problema de deflación en China. Mientras los estadounidenses se preocupan por la inflación, o los precios que suben demasiado rápido, los responsables políticos en Beijing están preocupados porque los precios están cayendo. El índice de precios al consumidor ha disminuido durante los últimos tres meses, la racha más larga de deflación desde 2009. En la carrera por la supremacía económica global, la deflación es un lastre para Beijing. Es una señal de que el modelo económico chino se ha agotado de verdad y que se requiere una dolorosa reestructuración. Pero más allá de los problemas financieros, la disminución de los precios es una señal de una dolencia más profunda que afecta al pueblo chino.
“La deflación en China es la deflación de la esperanza, la deflación del optimismo. Es una depresión psicológica”, Minxin Pei, profesor de ciencias políticas en el Claremont McKenna College, me dijo.
Las consecuencias no se limitarán a las costas de China. Debido a que el crecimiento del país envió dinero corriendo por todo el mundo en las últimas décadas, sus contracciones están creando un efecto de sube y baja en los mercados globales. Los inversores extranjeros que ayudaron a impulsar el ascenso de China están huyendo para evitar que el bajón afecte sus balances y los gobiernos de todo el mundo están empezando a cuestionar la narrativa de China, el delfín. Lo que Beijing haga, o no haga, para luchar contra esta dolencia determinará el curso de la humanidad en los próximos decenios.
Coqueteando con el desastre
Puede parecer contra intuitivo, especialmente dada la experiencia occidental de los últimos años, pero la deflación en muchos aspectos es más aterradora que la inflación. La inflación ocurre cuando hay demasiada demanda para muy pocos productos, es decir, la gente quiere comprar cosas, pero simplemente no hay suficiente. Por el contrario, la deflación ocurre cuando hay un montón de bienes y servicios disponibles pero no suficiente demanda. Las empresas se ven obligadas a reducir los precios para atraer a los consumidores a gastar. Todas las economías atraviesan recesiones o disminuciones: períodos de demanda decreciente y confianza en baja que obligan a las empresas a poner sus productos a la venta. Pero la deflación sostenida es lo que sucede cuando esos males se sienten cómodos y deciden quedarse.
Las preocupaciones de deflación de China empezaron en serio este verano. Los precios al consumidor se contrajeron un 0,3% en julio en comparación con el mismo mes del año anterior, algo que no ocurría desde lo más profundo de la pandemia. Mientras que otras economías avanzadas se estaban recuperando demasiado rápido, China mostraba signos de que podría estar quedándose atascada.
Los precios parecían estabilizarse en agosto, hasta que los precios del cerdo empezaron a caer dramáticamente, haciendo que el índice de precios descendiera en octubre, noviembre y diciembre. Sin embargo, hubo algo de esperanza para los responsables políticos, ya que gran parte de la deflación fue motivada por los precios del cerdo, que son extremadamente volátiles en China. Pero datos recientes muestran que la inflación subyacente, que excluye categorías más volátiles como la alimentación y la energía, también es anémica, aumentando solo un 0,6% en diciembre.
Charlene Chu, directora y analista senior en Autonomous Research, dijo que la gran duda para Beijing era si los descensos de precios continuarían en 2024, o si el país podría reavivar algo de demanda. Ella no era optimista respecto a lo segundo.
“Me inclino a que las presiones deflacionarias seguirán aumentando, pero los datos seguirán yendo de un lado a otro a lo largo del año”, me dijo por correo electrónico.
El problema principal de China, sin embargo, es la deuda, particularmente en el sector inmobiliario, que representa entre el 25% y el 35% del PIB del país. Años de excesiva construcción, por el doble de la población, según algunas estimaciones, y el lento crecimiento demográfico provocaron una caída de los precios. El problema inmobiliario ha devastado los balances de los hogares chinos, muchos de los cuales han invertido una gran cantidad de sus ahorros en propiedad, y ha proyectado una sombra sobre el resto de la economía.
“Los chinos tienen el 70% de sus activos en vivienda, así que puedes imaginar el efecto en la confianza”, me dijo Wei Yao, economista jefa de Société Générale. “Este es el factor por el cual esta deflación podría ser duradera”.
Ver sus inversiones caer ha llevado a muchas personas a dejar de gastar. Hace quince años, Wall Street asumió que el consumidor chino se convertiría en última instancia en el dictador de la economía global. Ahora están escondidos. Aunque el país emergió del frío de su política de “Cero COVID”, el crecimiento de las ventas al por menor fue decepcionante en comparación con las proyecciones de algunos analistas.
“Creo que es irrealista creer que las presiones deflacionarias desaparecerán cuando todavía hay tanta presión sobre los precios de la vivienda y los consumidores ahorran”, dijo Chu.
Ahora estoy atrapado
En 2002, Ben Bernanke, quien se convirtió en presidente de la Reserva Federal, dio un discurso seminal acerca de cómo combatir la deflación. Como historiador económico, pasó su carrera académica estudiando la Gran Depresión, el origen de todos los eventos deflacionarios, y basado en su investigación, había llegado a algunas conclusiones. Te daré algunas que son relevantes para la situación actual de China.
Los eventos deflacionarios son raros, pero incluso una deflación moderada, “una disminución de los precios al consumidor de alrededor del 1% al año”, como lo describió Bernanke, puede frenar el crecimiento de una economía durante años.
En una economía deflacionaria, la deuda se vuelve más onerosa de pagar porque el dinero es escaso, una situación conocida como “la deuda deflacionaria”.
Es “preferible prevenir la deflación a tener que curarla”.
Xi Jinping se niega a intentar las políticas que podrían ayudar a sacar a China de su mal nacional económico.
Japón es un ejemplo más reciente de la trampa de la deflación. Japón quizás, solo quizás, está saliendo de un baile de 25 años con el demonio de la deflación. Después de décadas de crecimiento acelerado, la economía del país se derrumbó en la década de 1990 debido a una deuda pesada y un envejecimiento de la población. Juntos, esos factores empujaron al país hacia la deflación, mantuvieron los salarios bajos y disminuyeron el gasto del consumidor.
Lo que aprendimos de los años de estancamiento de Japón es que una vez que se establece la deflación, la única forma de salir es a través de una dolorosa reestructuración de la deuda. Yao, de Société Générale, me dijo que si Beijing se embarcara rápidamente en una campaña anticrédito, podría evitar que el bajón se asentara. El problema es que aún no hemos visto evidencia de que el Partido Comunista Chino esté dispuesto a hacer eso.
¿Fuego? ¿Qué fuego?
Por supuesto, si el Partido Comunista Chino le preguntara a Bernanke qué hacer acerca de la deflación, probablemente le diría que tomaran ayer alguna medida drástica. Disparen con el dinero, comiencen a lanzar efectivo desde helicópteros, hagan que la gente gaste de nuevo. Solo se puede acabar con la deflación impulsando la demanda. Pero la falta de voluntad del PCCh para ayudar directamente a los hogares chinos, incluso en lo más profundo de la crisis de COVID-19, hace que este tipo de apoyo sea poco probable.
“China no dio ningún apoyo fiscal durante la pandemia”, me recordó Yao durante nuestra conversación. “Cualquier otra economía grande dio algún tipo de estímulo”.
Claro, Beijing ha tomado medidas durante el último año para aflojar las condiciones financieras de los bancos y las empresas estatales. También ha reducido un poco las tasas de interés y ha dado un salvavidas de $140 mil millones a los gobiernos locales en dificultades. Pero los mecanismos wonky del lado de la oferta tardan tiempo en llegar a la vida de la gente normal e impulsar la demanda, si es que ocurre. En el mejor de los casos, pueden evitar que la deflación se afiance, pero no pueden transformarla en crecimiento.
“Un verdadero aceleramiento el próximo año requerirá una sorpresa positiva importante a nivel global o una política gubernamental más activa”, dijeron los analistas de China Beige Book, un encuestador de la economía china, recientemente en una nota para los clientes.
No es como si el PCCh estuviera en la oscuridad sobre los problemas económicos. El líder de China, Xi Jinping, incluso mencionó la realidad de que el pueblo chino está sufriendo financieramente durante su discurso de Año Nuevo, algo que jamás había hecho. Y aunque los aparatchiks del partido puedan parecer estoicos al anunciar que el crecimiento del PIB chino está cumpliendo con las expectativas, su tono más suave y su cortejo comercial internacional más agresivo traiciona su preocupación. La pregunta es, si Beijing lo sabe…