El sitio de construcción de una planta para la producción de hidrógeno en Alemania.
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Una startup con sede en California respaldada por dos científicos pioneros, uno de los cuales es un Nobel, cree que está al borde de un “salto cuántico” en la carrera de la energía del hidrógeno.
H2MOF, fundada en 2021, está trabajando para desarrollar una solución para el almacenamiento de hidrógeno mediante el despliegue de los últimos avances en el campo de los materiales molecularmente diseñados.
Dice que un avance en lo que considera el mayor desafío que enfrenta la economía del hidrógeno es solo cuestión de tiempo.
“La producción de hidrógeno, según tengo entendido, es un problema resuelto,” el profesor Fraser Stoddart, ganador del Premio Nobel de Química en 2016 y uno de los cofundadores de H2MOF, dijo a CNBC a través de videoconferencia.
“Hay suficientes formas eficientes de producir hidrógeno. El gran desafío que queda es almacenarlo de manera que almacene mucha cantidad de hidrógeno a bajas presiones y temperaturas ambientales,” dijo Stoddart. “Estoy seguro de que de una forma u otra lo lograremos, por supuesto.”
El hidrógeno es el elemento más ligero y más abundante en el universo, y desde hace mucho tiempo se le ha presentado como una de las muchas fuentes potenciales de energía que podrían desempeñar un papel fundamental en la transición verde.
“Diría que en los próximos años deberíamos ser capaces de dar otro salto cuántico adelante,” dijo el profesor Omar Yaghi
cofundador de H2MOF
Transformar el hidrógeno en combustible requiere de energía. Si se produce con energía renovable, la huella climática del hidrógeno es solo agua, lo que lo convierte en una opción atractiva para aplicaciones como el transporte y la generación de electricidad.
Actualmente, la mayor parte del hidrógeno se produce utilizando combustibles fósiles como el carbón y el gas natural, un proceso que genera emisiones que calientan el planeta.
El profesor Omar Yaghi, fundador del campo de la química reticular y cofundador de H2MOF, dijo que la empresa busca comprimir el hidrógeno en un pequeño volumen sin necesidad de utilizar altas presiones o bajas temperaturas.
“Esa es realmente el Santo Grial del campo,” dijo Yaghi. “¿Cómo podemos almacenar suficiente hidrógeno a temperatura ambiente y poder usarlo para abastecimiento de combustible para automóviles?”
Los cofundadores de H2MOF dicen que esperan que la empresa pueda superar los altos costos y demandas energéticas asociados con los métodos tradicionales de almacenamiento de hidrógeno diseñando prototipos de tanques que puedan almacenar el combustible energéticamente rico en estado sólido.
Yaghi, quien inventó los materiales del marco orgánico metálico (MOF) y proporcionó la inspiración para el nombre de la startup, dijo que era difícil decir exactamente cuándo la tecnología de H2MOF podría lograr una mejora drástica en la capacidad y la seguridad de almacenamiento de hidrógeno.
“Pero diría que en los próximos años deberíamos ser capaces de dar otro salto cuántico adelante,” dijo Yaghi.
Desafíos del hidrógeno
El poder del hidrógeno ha ido ganando impulso a pesar de vientos en contra a nivel mundial como el aumento de las tasas de interés y los problemas de la cadena de suministro.
Países como Estados Unidos, Alemania, Japón y Australia han anunciado o actualizado estrategias nacionales de hidrógeno en los últimos años, buscando ampliar su dependencia del gas para cambiar a una economía baja en carbono.
Un informe de la industria publicado a finales del año pasado por el Consejo del Hidrógeno, un grupo empresarial, encontró que el proyecto de hidrógeno había aumentado a $570 mil millones, un 35% más que seis meses antes.
El informe dijo que si bien el crecimiento en las inversiones mundiales en hidrógeno hasta 2030 seguía siendo robusto, sería necesario anunciar más proyectos y que los proyectos existentes se desarrollaran más rápido.
Coche de hidrógeno abasteciendo en True Zero en Fountain Valley en junio de 2023.
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Samer Taha, CEO y cofundador de H2MOF, dijo que es probable que en pocos años se logre una “solución intermedia” al desafío del almacenamiento de hidrógeno.
“Pero ¿alcanzar el Santo Grial? Probablemente más de un par de años pero no necesariamente décadas,” dijo Taha a CNBC a través de videoconferencia. “De acuerdo con la velocidad del progreso de la investigación que vemos y acelerada por la inteligencia artificial y todos estos modelos generados por computadora, predigo que es cuestión de años, no décadas.”
Stoddart de H2MOF respaldó el cronograma de su colega. “Pero siempre es muy difícil predecir el futuro,” agregó.
Los críticos del hidrógeno dicen que si bien el combustible puede desempeñar un papel importante en la transición energética, solo puede hacerlo de una manera verdaderamente alineada con el clima. De lo contrario, corre el riesgo de aumentar la contaminación dañina para la salud y estancar el progreso de la energía limpia.
“Hay desafíos, por supuesto,” dijo Taha. “La electricidad no puede realmente resolver todos los requisitos de demanda de energía en todos los segmentos y sectores. La única forma de hacerlo es que se necesite un combustible alternativo que tenga una alta intensidad energética, similar o mejor que un combustible fósil, y actualmente la opción más limpia que tenemos es el hidrógeno.”
Añadió: “Mi punto es que tarde o temprano llegaremos a un cuello de botella donde no se podrá hacer más electrificación y deberás proporcionar un combustible alternativo, y ese es el hidrógeno.”