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Una semana antes de que los funcionarios de la Reserva Federal se reunieran en Washington este mes, estaban divididos sobre qué tan rápido bajar las tasas de interés.
La economía no mostraba las señales de advertencia obvias que normalmente impulsarían una respuesta agresiva por parte del banco central de EE. UU. Pero una racha notablemente débil de datos sobre empleo, incluido el informe de empleo de agosto del viernes anterior, había convencido al presidente Jerome Powell de que era necesario un recorte más grande de lo habitual para asegurar contra los crecientes riesgos para el mercado laboral. Un par de informes de inflación esa semana que mostraban que las presiones de precios seguían disminuyendo sellaron el trato.
Cuando la Fed emitió su decisión el 18 de septiembre, las proyecciones mostraban que una estrecha mayoría de funcionarios favorecían reducir su tasa de referencia en un punto completo o más este año, lo que implicaba al menos un recorte grande. Pero una minoría considerable había calculado solo 75 puntos básicos, lo que sugería apoyo para tres movimientos más pequeños.
Al final, sin embargo, todos menos uno de los 12 miembros votantes del Comité Federal de Mercado Abierto apoyaron la propuesta de Powell de comenzar con un recorte de medio punto. Esa es una victoria clave para el presidente mientras intenta prolongar una expansión económica que muchos predijeron que terminaría mucho antes de ahora. La única disidente, la gobernadora Michelle Bowman, propuso en cambio un ritmo de recortes más moderado para evitar socavar el progreso en la inflación.
“El presidente siempre tiene un enorme poder”, dijo Mark Spindel, fundador de Potomac River Capital y coautor de un libro sobre la Fed y el Congreso. “Hay una historia de éxito clara en la capacidad de Powell para obtener el apoyo de todos menos Bowman, y es un presidente más poderoso ahora”.
Hablando en una conferencia de prensa posterior a la reunión, Powell llamó al recorte de medio punto “un buen comienzo sólido” que tenía sentido desde “un punto de vista económico y también desde un punto de vista de gestión de riesgos”.
No se puede descartar otro recorte de medio punto si la economía comienza a tambalearse, dicen los economistas, dado la prioridad que Powell ha dado a mantener la economía cerca del pleno empleo siempre que la inflación se esté enfriando.
Powell podría tener la oportunidad de inclinar a sus colegas hacia un recorte de medio punto nuevamente en los próximos meses si los datos sobre el mercado laboral vuelven a decepcionar. Varios funcionarios que hablaron en los últimos días han señalado que es probable que apoyen reducciones de un cuarto de punto en el futuro, pero dejaron la puerta abierta a otro recorte grande.
“Dada sus comentarios en Jackson Hole y lo que escuchamos de él en la conferencia de prensa, sí, creo que el presidente Powell se inclinaría hacia otro recorte de 50 puntos básicos si hubiera más debilidad en el mercado laboral”, dijo Matthew Luzzetti, economista jefe de EE. UU. en Deutsche Bank.
Tres Momentos Clave
Powell ha afirmado su liderazgo en tres momentos clave durante el último año.
Señaló un posible pico en las tasas en diciembre de 2023, momento en el que algunos funcionarios pensaban que podrían tener que subir aún más. Después de un sorprendente repunte de la inflación en el primer trimestre de 2024, que sorprendió a muchos funcionarios de la Fed, mantuvo pacientemente las tasas estables hasta ganar confianza en que las presiones de precios comenzaban a disminuir nuevamente. Algunos legisladores se quejaron de que estaba poniendo en riesgo la economía. Finalmente, optó por un gran recorte como primer movimiento.
Todas esas acciones fueron guiadas por una fuerte sensación de que las altas tasas de interés estaban enfriando, no resquebrajando, la economía, y que la inflación podría ser domada con menos costos para el empleo de lo que muchos economistas pensaban posible.
“Nuestro éxito en cumplir con estos objetivos es importante para todos los estadounidenses”, dijo en su conferencia de prensa del 18 de septiembre.
Powell enmarcó el recorte como un seguro contra un debilitamiento adicional en la economía, un acto de gestión de riesgos.
“Puede tomar esto como una señal de nuestro compromiso de no quedarnos atrás”, dijo Powell la semana pasada. “Es un movimiento fuerte”.
Un ajuste de 50 puntos básicos en las tasas es atípico para la Fed fuera de una crisis. Una preocupación era que señalaría que la Fed se había preocupado por señales de debilitamiento económico. En cambio, Powell dijo que la medida era una señal de confianza en que la inflación estaba en camino de volver al 2%, y, en un raro reconocimiento de que un movimiento más grande era su fuerte preferencia, dijo que estaba “complacido” con la decisión.
El informe de empleo más reciente no solo mostró que los empleadores añadieron menos puestos de trabajo de lo previsto en agosto, sino que también reveló un ritmo más débil de contratación de lo estimado inicialmente para los dos meses anteriores. Los empleos fueron reducidos en 86,000 en junio y julio, dejando el promedio de tres meses en su nivel más bajo desde mediados de 2020.
La gestión de riesgos, una estrategia adoptada bajo el ex presidente Alan Greenspan, busca anticipar amenazas potenciales, incluso aquellas que parecen poco probables de materializarse. Y con un recorte de medio punto dejando la tasa de referencia de la Fed aún en territorio restrictivo, el costo de un gran recorte de seguro fue visto como bajo por varios funcionarios.
“Incluso después del recorte de 50 puntos básicos, creo que la postura general de la política monetaria sigue siendo ajustada”, escribió el presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, en un ensayo del 23 de septiembre, explicando por qué apoyó el movimiento más grande.
Debate Animado
Las agendas de Powell muestran que mantiene conversaciones con los 18 demás funcionarios unos días antes de cada reunión del FOMC. Esas discusiones dan a los funcionarios una idea de la posición del presidente. El fuerte respaldo de Powell al corte más grande en la conferencia de prensa sugiere que favorecía el recorte de medio punto en la semana previa a la reunión mientras comenzaba sus llamadas habituales.
Algunos funcionarios de la Fed que han hablado desde la reunión la describieron, y la preparación para ella, como una animada discusión.
“Hubo deliberaciones activas en la reunión”, dijo Kashkari en una entrevista del 23 de septiembre en CNBC. “Hubo muchas discusiones, obviamente, que llevaron a la reunión”.
El presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, dijo que las dos semanas antes de cada reunión del FOMC son momentos de “intensas discusiones”.
En una sesión de preguntas y respuestas después de un discurso el 23 de septiembre, dijo: “Si quieres conseguir coordinación y que todos podamos conciliar en un curso de acción, va a requerir mucha comunicación, participación y nosotros hacemos mucho de eso”.
Hubo un puñado de funcionarios que vieron un argumento para un recorte de un cuarto de punto en la reunión de septiembre. Eso incluía al gobernador de la Fed, Christopher Waller, uno de los miembros más influyentes del FOMC.
En un discurso del 6 de septiembre, Waller dejó claro que favorecía la reducción de las tasas, pero muchos interpretaron su redacción precisa como un argumento a favor de un movimiento de un cuarto de punto. En una entrevista de CNBC después de la reunión, dijo que los informes recientes sobre precios al consumidor y productor que siguieron al discurso finalmente lo convencieron de apoyar un movimiento de medio punto.
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