EAST RUTHERFORD, N.J. — Siempre hay un aire de emoción cuando un evento deportivo entrega una historia de Cenicienta rara pero adecuada, y el estatus de perdedor de Canadá contra Argentina en la semifinal de la Copa América era omnipresente sin importar la lente que uno eligiera para ver las cosas.
Los trenes al Estadio MetLife estaban llenos de aficionados vestidos de azul claro y blanco, cantando canciones en el camino hacia el lugar mientras que los aficionados canadienses dramáticamente superados que llevaban rojo brillante destacaban como una sonda y ni siquiera, educadamente, se ocupaban de sus propios asuntos. Lo mismo ocurrió dentro del estadio, donde una sección estrechamente empacada de rojo constituía apenas un fragmento de los 80,000 asistentes presentes.
No pasó mucho tiempo para sentir la diferencia también en el campo, ofreciendo un recordatorio de que la pregunta planteada a las Cenicientas sobre si pueden ir por un juego más puede ser respondida simplemente con un no.
Canadá perdió 2-0 ante Argentina el martes después de que la energía se evaporó de ellos apenas 20 minutos en el juego, sin ayuda de un día caluroso de verano acompañado de una humedad pesada. Eso no sugiere que Canadá se derrumbara bajo el peso de las expectativas; la primera semifinal de la Copa América simplemente se convirtió en una lucha que debía sobrevivirse, por lo que un sentimiento de inevitabilidad canceló cualquier emoción por una historia de perdedor.
“Creo que el torneo se nos ha adelantado un poco”, dijo el entrenador de Canadá, Jesse Marsch, después del juego. “Argentina rotó muchos jugadores a lo largo del torneo para que estuvieran utilizando diferentes jugadores en diferentes momentos para que no estuvieran llamando a los mismos jugadores en cada partido. Ha habido calor, ha habido viajes, ha habido muchos desafíos.”
Se requirió que cada equipo se apoyara en sus piezas en lugar de la suma, lo cual siempre iba a beneficiar a Argentina. Estuvo lejos de ser su mejor presentación de 90 minutos pero no importó ya que Lionel Messi finalmente consiguió su primer gol del torneo mientras su equipo dominaba el partido. Añadiendo al sentimiento de derrota segura estaba la pérdida del estrella y capitán de Canadá, Alphonso Davies, quien Marsch dijo necesitará una radiografía después de salir del partido con una lesión.
Y sin embargo, el aire de optimismo se mantuvo. ¿Cómo no podría ser así, ya que Marsch tiene menos de dos semanas en el trabajo y llevó a Canadá a la semifinal de una competición por la que lucharon por clasificar antes de que llegara él?
Es un logro impresionante con tan poco tiempo para prepararse y junto a un grupo de jugadores que tiene algo de poder estelar pero es incomparable con el equipo mejor clasificado del mundo. La suerte siempre juega un papel – Canadá sin duda estaba en el lado fácil del cuadro, enfrentándose a algunos de los lados menos rankeados de Sudamérica en el camino a las semifinales, lo que les permitió salirse con la suya anotando solo dos goles hasta ahora. Los encuentros únicos en entornos de torneo también son el lugar perfecto para que un equipo supere su peso propio siempre y cuando tengan un buen día. Marsch mismo admitió que sus primeras semanas en el trabajo fueron mejores de lo esperado, y ahora están en el partido por el tercer puesto del sábado para cerrar su primer viaje a la Copa América.
“Será difícil cuando hayamos terminado decir adiós porque realmente he disfrutado el proceso con este equipo y creo que hemos avanzado mucho juntos”, dijo. “Hemos tenido cinco semanas maravillosas juntos, seis semanas juntos, y ha ido mucho mejor de lo que cualquiera de nosotros podría haber guionado. Aún tenemos mucho trabajo por hacer, pero hemos construido una base realmente sólida y estoy muy optimista sobre cómo puede verse el futuro.”
En apenas unas semanas, Marsch trazó la misión para los equipos nacionales medianos del deporte, cada uno de los cuales tiene ambiciones de hacerlo mejor de lo que algunos podrían esperar independientemente de los desafíos que enfrenten. Tradujo su estilo atacante y de presión al nivel internacional con resultados inmediatos, llevando a Canadá a publicar casi siete goles esperados y a plantear peligro en el camino, incluso si, según la propia admisión de Marsch, necesitan ser más eficientes frente al arco. Es una demostración de que un entrenador fuerte puede mejorar las posibilidades de cualquier equipo, una perspectiva emocionante en medio de los escenarios sin visión en los que se encuentran otros equipos nacionales posicionados de manera similar.
Las comparaciones más fáciles con el rápido éxito de Canadá son los vecinos de EE. UU. y México, ambos de los cuales serán coanfitriones de la Copa del Mundo 2026 con Canadá e ingresaron a la Copa América como una oportunidad para impresionar antes del torneo en casa en dos años. Los otros dos han sido históricamente mejores que Canadá y aún así se estrellaron en la fase de grupos y ahora se sienten sin rumbo por diferentes razones. La situación de EE. UU. es particularmente llamativa porque Marsch fue candidato para el trabajo en su país natal pero dijo que “no lo trataron muy bien en el proceso” que los llevó a recontratar a Gregg Berhalter hace un año.
Esos dos equipos no son más que ejemplos, sin embargo, ya que muchos equipos nacionales están en medio de sus propios plateaus por una variedad de razones, siendo la principal de ellas el hecho de que es simplemente notablemente difícil convertir a un pez pequeño en un caballo oscuro. Mientras Marsch y compañía reciben elogios de su nación, también han elevado la vara mucho más de lo previsto originalmente, y quizás han aumentado las apuestas en el proceso. Si la Copa América fue un ensayo general para el Mundial, entonces la cuenta regresiva para estar a la altura de la facturación en dos años ha comenzado oficialmente.
Marsch ya identificó las áreas de mejora para los próximos dos años.
“Crear un grupo de jugadores más amplio será importante”, dijo. “Y luego seguir trabajando en los detalles de cómo vamos a jugar pero hemos tenido un buen comienzo.”
El primer punto hace referencia a las fortalezas de Argentina, ya que el equipo ha encontrado una forma de anotar sin Messi durante todo el torneo y logró rotar a medida que viajaban por los EE. UU. para defender su título de la Copa América. También es quizás lo más difícil que Marsch puede hacer ya que solo puede controlar hasta cierto punto el desarrollo de los jugadores. Es una promesa tan grande como cualquier otra, aunque la responsabilidad recaerá en él y en la Asociación Canadiense de Fútbol para cumplir en dos años.
Puede ser una batalla cuesta arriba considerando las limitaciones de Marsch. Además del grupo de jugadores aún limitado, los entrenadores internacionales tienen pausas intermitentes de la FIFA para imponer su estilo de juego y Canadá tendrá la dificultad adicional de programar amistosos de alta calidad mientras el resto del mundo está ocupado con las eliminatorias para la Copa del Mundo. El tiempo dirá si esta es una tarea imposible o el comienzo del plan para equipos nacionales que esperan que la suma sea mayor que las partes.