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El nuevo gobierno del Primer Ministro Shigeru Ishiba ha aprobado un paquete de estímulos económicos de $250 mil millones destinado a dar a Japón un “sentido de bienestar” mientras los hogares luchan contra el aumento de los precios y el país se ajusta a la idea de la vida con inflación.
El gigante plan de estímulo, que prevé apoyo para las industrias de inteligencia artificial y semiconductores junto con subsidios en efectivo y energéticos para hogares de bajos ingresos, llega en un momento en que los mercados financieros se muestran cada vez más confiados en que el Banco de Japón elevará las tasas de interés en su reunión en diciembre.
La escala del paquete y el debate sobre su necesidad serán ahora un foco clave de un presupuesto suplementario que se presentará en la sesión extraordinaria de parlamento que se celebrará más tarde esta semana.
El paquete en su forma actual incluye un aumento grande y potencialmente transformador en el umbral salarial mínimo para el impuesto sobre la renta, desde su actual nivel de $6,640 — un nivel que ha permanecido sin cambios durante 29 años y que críticos afirman ha desalentado a gran parte de la población de unirse plenamente a la fuerza laboral.
Al establecer el umbral en $11,500, argumentan sus partidarios, un gran número de japoneses —especialmente mujeres— que actualmente adaptan su trabajo y sus ingresos para situarse justo por debajo del nivel límite del impuesto sobre la renta trabajarán más tiempo, ganarán más y consecuentemente inyectarán más ingresos disponibles en una economía que enfrenta presiones a largo plazo de una población en disminución y envejecida.
Críticamente, el plan de impuestos sobre la renta es la iniciativa emblemática de un pequeño partido de oposición —el Partido Popular Democrático— en el que ahora depende el gobierno de Ishiba. La inclusión de la política, según analistas, destaca la fragilidad de la posición del nuevo primer ministro y su forzada dependencia de iniciativas populistas.
“Lo más importante es aumentar los salarios para todas las generaciones”, dijo Ishiba a los periodistas el viernes, antes de que el paquete de estímulos fuera aprobado por la Oficina del Gabinete.
La propuesta del DPP ha desencadenado un intenso debate dentro de la coalición gobernante y más allá, especialmente porque los ingresos fiscales caerían aproximadamente en $45 mil millones bajo el nuevo umbral, según una estimación del gobierno. Los críticos ven la idea como una expansión fiscal imprudente y como una fuente de una mayor desigualdad de ingresos. Otros temen que pueda avivar un aumento demasiado rápido de la inflación.
Ishiba es el último primer ministro japonés en hacer del crecimiento salarial un foco declarado de su gobierno, mientras el país continúa alejándose de sus décadas de deflación e intenta consolidar un ciclo de ingresos crecientes e inflación moderada.
Una reciente encuesta de Reuters, según analistas, ofreció motivos de optimismo: el 51 por ciento de las empresas encuestadas dijeron que planeaban aumentar los salarios en al menos un 3 por ciento en el año fiscal que comenzó en marzo, frente al 37 por ciento que había dicho eso en la encuesta del año anterior. Las empresas japonesas han aumentado los salarios en un promedio del 5.1 por ciento este año —el más alto en tres décadas.
El paquete de estímulo es la primera gran iniciativa de Ishiba desde que ganó una votación interna del partido para convertirse en primer ministro en octubre, para luego poner en peligro inmediatamente esa posición con unas desastrosas elecciones generales anticipadas en las que el bloque gobernante perdió el control del parlamento.
Ishiba sobrevivió, pero su Partido Liberal Democrático y su socio de coalición menor Komeito ahora gobiernan con la cooperación del DPP, dejando al primer ministro en terreno inestable. Pasó de ser halcón fiscal a paloma casi inmediatamente al ser elevado a primer ministro; analistas políticos ya cuestionan si Ishiba durará un año completo en el puesto de mayor jerarquía.
El plan de estímulo de ¥39 billones, del cual aproximadamente un tercio será impulsado por el gasto del estado general y una parte significativa vendrá del gasto previsto del sector privado, es el último de una larga lista de vastos paquetes de estímulo que han reavivado las preocupaciones sobre la disciplina fiscal y el estatus de Japón como el país desarrollado con la mayor proporción de deuda pública con respecto al PIB, un 263 por ciento.
Stefan Angrick, economista senior en Moody’s Analytics, dijo que si bien los paquetes fiscales japoneses siempre parecen enormes, la expansión fiscal real suele ser más pequeña de lo que sugieren los números titulares.
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La actual angustia entre los medios de comunicación y políticos nacionales sobre el tema del umbral del impuesto sobre la renta refleja el hecho de que Japón aún no está acostumbrado a pensar en un mundo con inflación, dijo. La inflación aumenta los ingresos fiscales, reduce el déficit presupuestario y erosiona la deuda, agregó, lo que significa que los cambios impulsados por el DPP podrían ser vistos como un esfuerzo para frenar la contracción fiscal.
“Eso no significa que esta sea la política correcta. Elevar el umbral para la recaudación del impuesto sobre la renta personal debería fortalecer el gasto del consumidor y generar presión de precios impulsada por la demanda. Pero esto ocurre en un momento en que el repunte inflacionario impulsado por la oferta aún no se ha disipado por completo,” dijo Angrick.
Los precios de la energía y los alimentos en Japón siguen sintiendo los efectos del yen débil, que ha caído aún más frente al dólar desde la victoria en las elecciones presidenciales de los EE. UU. de Donald Trump. Masamichi Adachi, economista jefe para Japón en UBS, se encuentra entre un número creciente de analistas que esperan que el BoJ eleve su tasa de política del 0.25 por ciento al 0.5 por ciento en su próxima reunión el 19 de diciembre.
“La única condición que el BoJ necesita para el alza de tasas debería ser la estabilidad del mercado . . . y no esperamos un gran alboroto en el mercado hasta el 19 de diciembre,” dijo Adachi.