En los últimos seis años, Penson Mlotshwa ha estado llevando consigo un arma a donde quiera que vaya en la ciudad sudafricana de Johannesburgo. A las tiendas, restaurantes e incluso al gimnasio.
Su arma se ha convertido en una extensión de él mientras el país lucha con niveles récord de criminalidad.
“No soy adivino, nunca sé cuándo seré atacado”, dijo el creador de contenido de YouTube a la BBC.
“Desafortunadamente, he tenido que usar mi arma en múltiples ocasiones para protegerme”, suspira, explicando cómo un hombre que quería su billetera sacó un cuchillo después de cenar una noche.
Sacó su pistola y obligó al ladrón a entregar el cuchillo de bolsillo, que arrojó en la cuneta. No disparó el arma.
El Sr. Mlotshwa dice que sus armas, de las cuales no quiso revelar cuántas posee, son estrictamente para protección, un trabajo que siente que la policía y el gobierno han fallado miserablemente.
La residente de Johannesburgo Lynette Oxley está de acuerdo y dice que tales peligros deben enfrentarse de frente.
Lynette Oxley de Girls on Fire dice que preferiría comprar una nueva pistola que un par de zapatos.
Ha creado una iniciativa para capacitar a las mujeres para que se protejan a través de la propiedad de armas de fuego.
“Prefiero comprar una nueva pistola que un par de zapatos”, dijo la residente de Johannesburgo de 57 años, que posee 12 armas de fuego, a la BBC.
Su organización, Girls on Fire, mayormente ayuda a mujeres que han sido violadas, atacadas, robadas o han experimentado algún nivel de violencia. La tasa de violencia sexual del país es una de las más altas del mundo.
Una mujer se unió después de que su esposo fuera tiroteado frente a ella, estando embarazada en ese momento, y su hijo de seis años durante un robo en su casa.
“La gente se está dando cuenta de que estamos solos”, dice la Sra. Oxley, instructora de armas de fuego.
“La cultura de las armas de fuego en Sudáfrica se trata de la autodefensa y la necesidad”.
La ley sudafricana establece que la mayoría de las personas con licencia de armas de fuego pueden llevar una pistola si está oculta.
Según una encuesta de 2021 de Gun Free South Africa (GFSA), hay más de 2,7 millones de propietarios legales de armas de fuego en Sudáfrica, aproximadamente el 8% de la población adulta.
Cuando se trata de la guerra contra el crimen, la policía sudafricana parece estar perdiendo. La tasa de homicidios en el país alcanzó un máximo de 20 años y las armas de fuego son el arma de elección.
Adele Kirsten, directora de GFSA, dijo a la BBC que el crimen no solo está aumentando en Sudáfrica, sino que la “naturaleza de la violencia armada” está cambiando.
Los tiroteos masivos y los asesinatos se están convirtiendo en una “característica” de Sudáfrica, dice.
El año pasado, el país quedó conmocionado cuando 10 miembros de la misma familia fueron asesinados a tiros en un ataque en su casa cerca de la ciudad de Pietermaritzburg. La víctima más joven tenía solo 13 años.
“Poseer un arma es elegir ser un participante activo en tu propio rescate”, Fuente: Gideon Joubert, Descripción de la fuente: Consultor privado de seguridad y armas de fuego, Imagen: Gideon Joubert
Muchos de estos crímenes son perpetrados con armas de fuego ilegales, de las cuales circulan alrededor de 2,35 millones, según GFSA.
Una de las fuentes de estas armas ilegales es la misma institución destinada a proteger a los civiles: la policía.
Esto se ilustró con el infame caso del ex policía Christiaan Prinsloo.
Entre 2007 y 2015, vendió alrededor de 2,000 armas de fuego a pandillas. Estas armas de fuego han sido vinculadas con más de 1,000 asesinatos y la muerte de 89 niños.
“Hay un déficit de confianza enorme entre la población y la policía”, dice la Sra. Kirsten.
Para llenar este vacío de seguridad, más personas que nunca están tomando su seguridad en sus propias manos.
En Sudáfrica, para que una persona obtenga una licencia de arma de fuego, debe tener más de 21 años, pasar por una extensa capacitación, hacer múltiples pruebas y mostrar pruebas de competencia mental.
Puede ser un proceso largo y tedioso.
A pesar de esto, en la última década el número de solicitudes de licencia de armas de fuego se ha cuadriplicado, según una investigación del sitio de noticias sudafricano News24.
“Poseer un arma es elegir ser un participante activo en tu propio rescate”, Gideon Joubert, un consultor de armas de fuego, dijo a la BBC.
El joven de 38 años, que también está activo en el sector de tiro deportivo, dice que la relación que los sudafricanos tienen con sus armas de fuego es “compleja y multifacética”.
“Veo un arma de fuego como la máxima representación de mi capacidad como ciudadano libre para asumir la responsabilidad final de mi propia seguridad”, dice.
Muchos sudafricanos sienten que la policía no está protegiéndolos.
La cultura de las armas de fuego está influenciada por la historia violenta del país, que estuvo bajo el dominio de una minoría blanca hasta 1994. Los negros no podían obtener legalmente armas de fuego hasta 1983.
Los colonizadores europeos llevaron armas de fuego al país a principios de 1600. Los afrikaners, descendientes blancos de colonos holandeses, adoptaron una identidad única de posesión de armas de fuego fronteriza, que aún está presente hoy en día.
En la década de 1980, el bloque soviético envió miles de AK-47 a grupos antiapartheid, y se convirtió en un símbolo de liberación.
La propiedad legal de armas de fuego aumentó un 40% entre 1986 y 1996 en un momento de inestabilidad e incertidumbre en el país, según un informe de GFSA.
Gran parte de esto fue impulsado por el temor de la minoría blanca al Partido del Congreso Nacional Africano de Nelson Mandela (ANC) tomando el poder, dice GFSA.
El ANC ha estado en el poder durante 30 años y en las elecciones de mayo podría perder su mayoría absoluta en el parlamento por primera vez desde que terminó el apartheid.
La gente está recurriendo nuevamente a las armas de fuego, pero la cara de la cultura de las armas de fuego ha cambiado ligeramente.
El Sr. Joubert dice que el típico propietario de armas de fuego sudafricano solía ser de “unos treinta y tantos años, blanco, varón y generalmente afrikáans”. Ahora es más “diverso”.
Las mujeres están recurriendo cada vez más a las armas de fuego en un intento de protegerse.
En 2014, las mujeres representaban el 19% de los propietarios de armas de fuego en Sudáfrica, según un informe realizado por la unidad de investigación y política del Secretariado Civil de Servicio de Policía de Sudáfrica.
Aunque el tipo de personas que poseen armas de fuego puede estar cambiando, la Sra. Kirsten cree que aún persisten vestigios de la mentalidad colonial de las armas, especialmente entre los hombres blancos mayores.
“Ellos piensan que su arma es lo último entre ellos y el ‘Lejano Oeste'”, dice, haciendo referencia a su falta de confianza en el gobierno de mayoría negra.
Está claro que más personas están recurriendo a empresas de seguridad privada, en lugar de a la policía, para protección.
En la última década, las empresas de seguridad privada han aumentado en más del 40% debido a la demanda, según un informe de la Autoridad Reguladora de la Industria de la Seguridad Privada (PSIRA) citado por un comité parlamentario reciente.
Una persona que se ha tomado en serio la necesidad de protegerse a sí misma es Tzu-Hui Chang, una sudafricana nacida en Taiwán de 25 años.
Dijo a la BBC que la primera vez que vio a su padre con un arma fue cuando se mudaron al país cuando era una niña pequeña.
“Siempre la tenía en el pecho cada vez que me recogía del jardín de infantes”, dice.
El temor constante a un ataque obligó a la familia a adoptar la cultura de las armas de fuego de Sudáfrica, a pesar de provenir de un país que es reacio a las armas de fuego.
La Sra. Chang dice que está en proceso de obtener su licencia de arma de fuego.
“Si no viviera en Sudáfrica, ni siquiera consideraría conseguir un arma”, dice.
Para el Sr. Mlotshwa, poseer un arma de fuego en Sudáfrica es obvio. Él se refiere cariñosamente a sus armas como sus “monstruos” que siempre estarán ahí para proteger a su familia.