Estados en todo el sureste de los Estados Unidos iniciaron un enorme esfuerzo de limpieza y recuperación el domingo después de que los vientos, la lluvia y las marejadas causadas por el huracán Helene dejaran sin electricidad a millones, destruyeran carreteras y puentes y causaran inundaciones catastróficas desde Florida hasta Virginia.
El número de muertos sigue aumentando a medida que continúan las respuestas de emergencia en Carolina del Sur, Florida, Georgia, Carolina del Norte y Virginia. La tormenta mató al menos a 69 personas, según un recuento de Reuters de funcionarios estatales y locales. Se temía que se descubrieran más cuerpos.
Las estimaciones de daños oscilaron entre $15 mil millones y más de $100 mil millones, según aseguradoras y pronosticadores durante el fin de semana. Los daños materiales y la pérdida de producción económica se harán más claros a medida que los funcionarios evalúen la destrucción.
En esta vista aérea, los barcos quedaron apilados frente a las casas después de que el huracán Helene golpeara la zona al pasar frente a la costa el 28 de septiembre de 2024 en Treasure Island, Florida. El huracán Helene tocó tierra el jueves por la noche en Big Bend, Florida, con vientos de hasta 140 mph y marejadas que causaron la muerte de al menos 42 personas en varios estados.
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Carolina del Sur registró la mayor cantidad de muertes, reportando 25 fallecidos, con árboles caídos que contribuyeron a muchos de ellos.
“Es un golpe devastador, pero podemos superarlo”, dijo el gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, en una conferencia de prensa el domingo. “La ayuda está en camino, pero llevará tiempo”.
En Carolina del Norte, el número de muertos aumentó a 11, dijo el gobernador Roy Cooper. Todas las carreteras en el extremo oeste del estado deben considerarse cerradas y tomarán meses en repararse, dijo. Están siendo transportados alimentos y agua a esas áreas por aire.
En Flat Rock, Carolina del Norte, hubo apagones generalizados, y la gente esperó horas en fila por gasolina. “Los supermercados están cerrados, el servicio de telefonía celular está fuera”, dijo Chip Frank, de 62 años, mientras entraba en su tercera hora de espera en la fila. “Todo depende de estas estaciones de gasolina. No podrás ir a ningún lado, y es una sensación aterradora”.
La tormenta ha dañado sistemas de agua, comunicaciones y rutas de transporte críticas en toda la región, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército comenzará a evaluar los daños en los sistemas de agua el domingo para ayudar a que vuelvan a funcionar, dijo FEMA.
Aproximadamente 2.7 millones de clientes aún estaban sin electricidad el domingo, dijo un funcionario del Departamento de Energía de EE.UU., una disminución del 40% desde el viernes después de que marejadas sin precedentes, vientos feroces y condiciones peligrosas se extendieran cientos de millas tierra adentro.
Una vista aérea muestra una zona inundada y dañada, después del paso del huracán Helene en Steinhatchee, Florida, EE.UU., el 27 de septiembre de 2024.
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Golpe en la costa del Golfo de Florida
Días de lluvias constantes siguieron después de que Helene azotara la costa del Golfo de Florida el jueves por la noche, destruyendo hogares que habían estado en pie durante décadas.
Once personas murieron en Florida, dijo el gobernador Ron DeSantis el sábado en la ciudad costera de Perry, que experimentó marejadas de 15 pies (4.5 metros), más grandes que las vistas en otros huracanes en años recientes.
En Horseshoe Beach, en la costa del Golfo de Florida a unas 70 millas (120 km) al oeste de Gainesville, Charlene Huggins inspeccionó los escombros de su casa destruida, sacando una chaqueta de entre los escombros el sábado.
“Cinco generaciones vivieron en esta casa, desde mi abuela, mi padre, yo misma, mi hija, hijo y mi nieta”, dijo Huggins, sosteniendo un soporte de vidrio para pasteles astillado. “Así que hay muchos recuerdos aquí. Simplemente parte el corazón”.
David Hester inspecciona los daños de su casa después de que el huracán Helene tocara tierra en Horseshoe Beach, Florida, el 28 de septiembre de 2024.
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No muy lejos, James Ellenburg se paró en la propiedad donde su propia familia ha vivido durante cuatro generaciones. “Di mi primer paso aquí mismo en este patio”.
El techo de una casa yacía plano en la tierra, con sus paredes voladas.
En la costa de Steinhatchee, una marejada — una pared de agua de mar empujada a tierra por los vientos — de ocho a diez pies (2.4 a 3 metros) movió casas móviles, dijo el servicio meteorológico.
En la cercana pequeña comunidad de Spring Warrior Fish Camp, la gente estaba inspeccionando los daños el sábado y aún esperando ayuda de emergencia o de los equipos de respuesta inicial.
“Nadie piensa en nosotros aquí atrás”, dijo David Hall, mientras él y su esposa buscaban entre hierba marina y peces muertos en la oficina del hotel que poseían. Muchas de las casas de la comunidad están construidas sobre pilotes debido a una ordenanza local y sobrevivieron graves daños.
Kristin Macqueen estaba ayudando a amigos a limpiar después de que su casa fuera destruida en el cercano Keaton Beach. “Es una devastación total. Las casas han sido arrancadas de sus cimientos”, dijo.
Algunas de las peores lluvias golpearon el oeste de Carolina del Norte, donde cayeron casi 30 pulgadas (76 cm) en Mount Mitchell en el Condado de Yancey, reportó el Centro de Predicción del Clima del Servicio Meteorológico Nacional.
En esta vista aérea, las cuadrillas de energía trabajan en las líneas después de que el huracán Helene pasara frente a la costa el 27 de septiembre de 2024 en Crystal River, Florida.
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El agua se desbordó sobre la Presa del Lago Lure en el Condado de Rutherford, y la gente en y alrededor de Chimney Rock describió el centro del pueblo como destruido. Las imágenes mostraron barro y sedimento acumulados, árboles arrancados y postes telefónicos rotos, y edificios convertidos en escombros.
Justo al sur, en el este de Tennessee, los funcionarios del Condado de Greene temían que la Presa Nolichucky estuviera al borde del colapso, pero la Autoridad del Valle de Tennessee informó tarde el sábado que estaba estable y segura. Diecisiete personas, incluidos niños, murieron en Georgia, dijo el gobernador Brian Kemp después de ver los daños en Valdosta.
“Es trágico”, dijo el presidente de EE.UU., Joe Biden, a los periodistas el domingo, un día después de declarar un desastre mayor en Florida. “Viste las fotografías. Es impactante”.