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Los rescatistas siguen buscando sobrevivientes después de que la intensa lluvia y el viento de la tormenta tropical Helene devastara el sureste de los Estados Unidos, dejando más de 60 personas muertas, destruyendo hogares y causando cortes de energía para millones de personas.
Helene arrasó Georgia y las Carolinas durante el fin de semana después de tocar tierra como un huracán de categoría 4 el jueves, causando daños extensos por inundaciones.
La Agencia Federal de Gestión de Emergencias del gobierno de EE. UU. está coordinando un esfuerzo de rescate y limpieza que involucra a 3,200 personas en seis estados donde se declaró estado de emergencia.
Hasta el domingo por la mañana, se habían registrado al menos 64 muertes debido a la tormenta en cinco estados, según la Associated Press. Se espera que la tormenta, que se ha debilitado desde su máxima fuerza de vientos de 140 mph, se disipe para el lunes.
El estado más afectado fue Carolina del Norte, donde al menos 25 personas murieron, el mayor número de muertes por una tormenta en el estado desde el huracán Hugo en 1989, siguiendo las peores inundaciones en un siglo.
La tormenta causó daños significativos en Asheville, Carolina del Norte © Melissa Sue Gerrits/Getty Images
El presidente de EE. UU., Joe Biden, ha declarado grandes desastres en Carolina del Norte y Florida, desbloqueando programas de asistencia federal para las áreas afectadas. Biden también aprobó declaraciones de desastre de emergencia en Alabama, Georgia, Carolina del Sur y Tennessee, permitiendo que los recursos federales comiencen a fluir hacia esos estados también.
El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, publicó en la plataforma de redes sociales X el domingo que la parte occidental del estado “ha sido duramente golpeada y estamos trabajando rápidamente juntos para salvar vidas, aumentar la asistencia y comenzar una difícil recuperación”.
La oficina del Servicio Meteorológico Nacional de Carolina del Sur dijo que la tormenta fue “el peor evento en la historia de nuestra oficina”.
“Estamos devastados por las horribles inundaciones y el amplio daño causado por el huracán Helene en nuestra área de pronóstico”, agregó.
Muchas personas quedaron varadas o sin refugio en toda la región, según las autoridades. Alrededor de 2.7 millones de hogares se quedaron sin electricidad en el sureste, una disminución del 40 por ciento desde un máximo de 4.6 millones el viernes, según el departamento de energía.
Se estima que la tormenta podría resultar en pérdidas de hasta $34 mil millones por daños a la propiedad y a la producción económica reducida, según Moody’s. La estimación preliminar de daños de la empresa de pronóstico AccuWeather fue mayor, entre $95 mil millones y $110 mil millones, lo que sugiere que Helene podría ser una de las tormentas más destructivas en la historia de EE. UU.
“Si trazaras una línea desde Hilton Head [Carolina del Sur] hasta Charlotte [Carolina del Norte], todo al oeste de ella está bastante arrasado”, dijo el senador de EE. UU. Lindsey Graham de Carolina del Sur a CNN el domingo.
Hubo niveles récord de marejada ciclónica en el área de Big Bend en Florida, con hasta 15 pies de marejada en un condado, dijo la administradora de Fema, Deanne Criswell, a CBS’s Face the Nation el domingo. Hubo inundaciones y deslizamientos de tierra en Carolina del Norte, con misiones de búsqueda y rescate todavía en curso.
Esto es “inundaciones históricas en Carolina del Norte, especialmente en la parte occidental” del estado, dijo Criswell.
Una “cantidad asombrosa de agua” causó devastación, con casi 31 pulgadas de lluvia cayendo en algunas partes de Carolina del Norte, dijo el director del Servicio Meteorológico Nacional Ken Graham el domingo.
Partes del estado aún estaban bajo advertencias de inundaciones repentinas, con posibles fallos de presas. Se esperaban más tormentas en Carolina del Norte, aunque no se anticipaba que trajeran fuertes lluvias, agregó Graham, y el estado podría esperar condiciones secas después del martes. También podría haber inundaciones en Virginia Occidental y Virginia a medida que el sistema se desplaza hacia el norte.
Más de 2,000 personas estaban en refugios en el sureste, según Jennifer Pipa, vicepresidenta de respuesta a desastres de la Cruz Roja Americana.
Criswell dijo que el cambio climático estaba causando mucho más daño por agua de los huracanes que en el pasado, cuando el daño era principalmente por viento.
“Esta tormenta tardó un tiempo en desarrollarse, pero una vez que lo hizo, se desarrolló e intensificó muy rápidamente, y eso se debe a las cálidas aguas del Golfo, y así [el cambio climático] está creando más tormentas que alcanzan este nivel de categoría importante de las que hemos visto en el pasado”, dijo.