Las fuerzas rusas están arrasando la ya golpeada ciudad de Avdiivka en el este de Ucrania y enviando oleadas de unidades de asalto para abrumar a las tropas ucranianas superadas en armamento. Tras meses de combates brutales, el ejército ruso amenaza con cortar una línea de suministro vital para la ciudad, lo que podría hacer la defensa imposible.
Con una amplia reorganización del liderazgo del ejército el jueves, el general Oleksandr Syrsky asume su papel como comandante militar más alto de Ucrania. Y podría enfrentarse de nuevo con el oscuro cálculo que ha sido una característica de la guerra de dos años: ¿Cuándo el costo de defender el territorio supera cualquier beneficio a costa de infligir daño al enemigo?
Es una ecuación sangrienta que el general Syrsky ha tenido que tratar de resolver muchas veces como comandante de las fuerzas terrestres en el este de Ucrania. Es una que los críticos, incluidos los funcionarios militares estadounidenses, sostienen que no siempre él ha resuelto de manera correcta, particularmente en la batalla de Bakhmut.
Evaluando esa estrategia será solo una parte de la “renovación” que el presidente Volodymyr Zelensky dijo que era necesaria cuando removió a su general al mando, Valery Zaluzhny, el pasado jueves, y nombró al general Syrsky para reemplazarlo. Zelensky también nombró a cinco generales y dos coroneles que pretende promover como parte de la reorganización.
Los desafíos militares de Ucrania van mucho más allá de cualquier batalla individual. La ayuda estadounidense, que es urgentemente necesaria, sigue en duda. Las tropas ucranianas están exhaustas, carecen de armas y municiones. Los sistemas de defensa aérea, cruciales para proteger a los civiles de misiles rusos, se están agotando rápidamente por bombardeos repetidos.
Los oficiales estadounidenses evalúan que, sin reabastecimiento, Ucrania tiene suficientes sistemas de defensa aérea que aguantarán solo hasta el próximo mes.
Y el presidente de Rusia, Vladimir V. Putin, entregó un mensaje contundente el jueves por la noche en una entrevista con Tucker Carlson, al afirmar que Ucrania no recuperará territorio y que era hora de llegar a un acuerdo.
Analistas militares occidentales han sugerido que el 2024 será un año de reconstrucción para Ucrania, y el general Syrsky deberá idear cómo emplear mejor a los soldados para contener las ofensivas rusas mientras sigue generando fuerzas combativas nuevas y efectivas. Antes de que los líderes ucranianos piensen en recuperar terreno, sin embargo, primero deben mantener lo que tienen, y prevenir avances rusos se complica por la escasez crítica de soldados y municiones.
Funcionarios occidentales y expertos militares han advertido que, sin la asistencia de EE. UU., es una posibilidad real que se produzca un colapso a lo largo del frente más adelante en el año.
Todavía faltará un par de meses al menos antes de que la falta de asistencia renovada tenga un impacto generalizado, dicen. Pero sin ella, agregan, es difícil ver cómo Ucrania podrá mantener sus posiciones actuales en el campo de batalla.
El Kremlin desestimó el cambio de liderazgo ucraniano como inconsecuente. “No creemos que sea un factor que pueda cambiar el curso de la operación militar especial”, dijo el portavoz de Putin, Dmitri S. Peskov, a los periodistas, utilizando la frase de Moscú para la guerra. “Continuará hasta que se logren todos sus objetivos”.
Sin embargo, Ucrania ha logrado evitar escenarios apocalípticos en el pasado, especialmente cuando expulsó a las fuerzas rusas de Kiev en los primeros meses de la guerra.
El Pentágono informó el viernes que el presidente del Estado Mayor Conjunto, el general C.Q. Brown Jr., habló con el general Syrsky en su primer día completo en el trabajo y discutió “las últimas evaluaciones en el campo de batalla”.
En sus primeras declaraciones públicas desde su nombramiento, el general Syrsky señaló que su prioridad inmediata sería “la distribución y entrega más rápida y racional de todo lo necesario para las unidades de combate” en contra de los ataques rusos.
Se comprometió a poner las “vidas y la salud” de las tropas al frente de las decisiones en el campo de batalla, trabajando para mantener “un equilibrio entre el cumplimiento de las misiones de combate y la restauración de las unidades”.
Con sus comentarios, el general Syrsky puede haber estado respondiendo a los críticos que dicen que ha estado demasiado dispuesto a sacrificar soldados para lograr objetivos militares cuestionables.
Al anunciar la reorganización el jueves, Zelensky habló también de la necesidad de atender las necesidades de los soldados en el crisol de la batalla. Mientras hay casi un millón de personas en el ejército, dijo Zelensky, “la mayoría de ellos no han sentido la primera línea de la misma manera que la minoría que está realmente en la primera línea, luchando”.
“Esto significa que necesitamos un enfoque diferente para las rotaciones en particular”, dijo. “Un enfoque diferente para la gestión en la primera línea. Un enfoque diferente para la movilización y el reclutamiento. Todo esto dará más respeto al soldado. Y restaurará la claridad a las acciones en la guerra.”
Pero Zelensky ofreció pocos detalles sobre cómo el liderazgo reorganizado cumplirá sus objetivos, y no explicó dónde había fallado anteriormente el equipo del comandante. Los críticos de Zelensky dicen que ha evitado tomar decisiones políticamente impopulares y que ha fracasado en abordar los desafíos relacionados con los esfuerzos para reorganizar y revitalizar el proceso de movilización.
El General Syrsky es una figura algo polémica en el ejército, visto por algunos como demasiado cercano al equipo de Zelensky para desafiar decisiones políticas equivocadas. Pero está íntimamente familiarizado con la burocracia a menudo intrincada de las fuerzas armadas ucranianas, y ha participado en la mayoría de las decisiones de comando importantes durante la guerra.
Ahora tendrá que ampliar su campo de visión desde las sangrientas batallas en el este de Ucrania a una guerra extendida que se está librando en tierra, aire y mar. Tiene experiencia en el mando de fuerzas convencionales, pero la guerra no convencional cobrará un papel cada vez más importante a medida que Ucrania busca compensar sus desventajas librando una campaña asimétrica, incluyendo ataques dentro de Rusia.
Además de las decisiones tácticas y estratégicas, el general Syrsky también debe mantener la moral entre las tropas durante uno de los momentos más difíciles de la guerra. Eso incluye ganarse a los soldados que adoraban y respetaban a su predecesor, el general Zaluzhny.
Zaluzhny es ampliamente considerado como una figura heroica que ayudó a salvar a su país en su hora más oscura y se ganó una reputación por su compasión, incluso cuando tomaba decisiones difíciles. El viernes, Zelensky otorgó al general el título de Héroe de Ucrania.
Oleksandr, un soldado de 27 años que lucha en el frente, quien, como otros en este artículo, pidió ser identificado solo por su primer nombre de conformidad con la política militar, dijo: “En el ejército de un millón de personas, hay y habrá problemas, innumerables problemas, pero aquí estamos hablando de confianza”.
“El general Zaluzhny tenía, y todavía tiene, una autoridad y confianza incuestionables tanto del ejército como de la sociedad”, agregó Oleksandr. “El presidente no explicó claramente a la sociedad las razones de la renuncia del general Zaluzhny.”
Sin embargo, otros soldados parecieron tomar la noticia con tranquilidad. Viy, un comandante de batallón de 43 años, dijo que los generales Zaluzhny y Syrsky podrían tener diferentes estilos de gestión, pero los resultados eran lo único que contaba.
“En general, durante dos años de guerra, cuando estás constantemente trabajando a un ritmo muy alto, especialmente para el personal militar, no prestas mucha atención a los altos mandos del poder”, dijo Viy.
Victor, un francotirador de 45 años, dijo que la decisión no fue una sorpresa dada las tensiones muy públicas entre Zelensky y el general Zaluzhny.
“Somos soldados, y no podemos permitirnos caer en la depresión y el pánico que varía parcialmente entre los civiles ahora”, dijo Victor.
También expresó su preocupación de que los rusos intentarán explotar el cambio, pero dijo que los soldados tienen poco tiempo para pensar en las maquinaciones políticas.
La estrategia de alto nivel es importante, agregó, pero la guerra está siendo librada por “hombres comunes en trincheras y ciudades”.
“Comandantes expertos a nivel de compañías y batallones, esos son los que ganan la guerra”, señaló. “Ya venga Syrsky u otra persona, lucharán igualmente. No puedes construir un ejército alrededor de una sola persona”.
Maria Varenikova, Liubov Sholudko y Oleksandr Sushko desde Kyiv; Julian E. Barnes desde Washington; e Ivan Nechepurenko de Tbilisi, Georgia contribuyeron a este reportaje.