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Roula Khalaf, Editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Ha sido otra semana complicada para Thames Water. Miles de clientes del sur de Londres se quedaron sin agua después de que se rompiera una tubería. El Financial Times informó que la mitad de las plantas de tratamiento de aguas residuales de la compañía carecen de las tuberías y tanques necesarios para procesar suficiente agua residual, lo que lleva a que los efluentes sin tratar se derramen en ríos y vías fluviales. La empresa endeudada apeló para aumentar las facturas de los clientes aún más de lo permitido por el regulador Ofwat, y ha estado luchando en los tribunales por un rescate propuesto de £3 mil millones por parte de los acreedores. Es hora de que la empresa sea liquidada a través de un régimen de administración especial (SAR) — una forma temporal de renacionalización — que permita reestructurar sus finanzas insostenibles en interés público.
Thames Water, que abastece a una cuarta parte de la población del Reino Unido, es el ejemplo de los fracasos del experimento de Inglaterra con la privatización de las antiguas compañías regionales de agua pública, que fueron privatizadas sin deuda en 1989. Sus ingresos estables de un mercado cautivo atrajeron a compradores financieros que, aún más que en muchos competidores, apalancaron al máximo su balance para maximizar los rendimientos.
El enfoque regulatorio en los precios al consumidor y en la entidad operativa, en lugar de en las estructuras corporativas arcanas por encima de ella, resultó inadecuado. Desde que el aumento de los intereses sobre la deuda neta de £16 mil millones de Thames Water causó problemas de financiamiento por primera vez en 2023, la deuda ha aumentado a casi £19 mil millones.
Un juez del Tribunal Superior de Justicia ha estado escuchando argumentos este mes sobre un plan de reestructuración propuesto que implica un préstamo de £3 mil millones de los principales tenedores de bonos de la empresa, que incluyen a fondos de cobertura de EE.UU. como Elliott Management. La financiación, con una alta tasa de interés anual del 9,75%, tiene la intención de proporcionar un “puente” hacia una reestructuración más amplia, permitiendo tiempo para recaudar nuevo capital y renegociar deudas. Se espera que el juez publique su decisión esta semana sobre si el plan cumple con los requisitos legales corporativos. Si lo rechaza, Thames Water ha dicho que se quedará sin efectivo para el 24 de marzo, por lo que casi inevitablemente caerá en una administración especial — la primera empresa de agua en Inglaterra y Gales en hacerlo desde la privatización.
Incluso si se otorga el rescate de £3 mil millones, no hay garantía de que se asegure una nueva inversión de capital. El director financiero dijo al tribunal que esperaba que la factura total de intereses de la empresa alcanzara los £800 millones-£900 millones el próximo año, incluidos los costos del nuevo préstamo, y que la factura por abogados y asesores de reestructuración podría superar los £200 millones. Un diputado liberal demócrata que representa a los defensores del medio ambiente dijo que alrededor de un tercio de las facturas de los clientes de Thames Water ya iba hacia el pago de la deuda de la empresa.
Hay un argumento sólido, entonces, de que la administración está en el interés público general y en el mejor interés de los 16 millones de clientes de la empresa — y puede ser el destino final de todos modos. El proceso de SAR está diseñado para permitir a los administradores imponer una quita a los acreedores para reducir el balance, y reestructurar la empresa para hacerla viable para el futuro. Los gestores de Thames estarían liberados para concentrarse en dar vuelta a las operaciones. El objetivo debería ser devolver a Thames al mercado como una empresa estable, de propiedad privada.
Los críticos han sugerido que incluso una renacionalización temporal sería costosa para el gobierno. Pero los intereses de la deuda se congelarían, liberando efectivo para invertir en infraestructura. Tanto gobiernos conservadores como laboristas han temido que imponer pérdidas a los inversores, algunos del extranjero, desalentaría la inversión vital en otros proyectos de infraestructura. Pero un proceso de insolvencia es una parte normal del capitalismo, para asegurar que los activos productivos puedan ser preservados y relanzados. En este caso, sería la mejor manera de poner fin a una saga de mala gestión, ingeniería financiera y regulación ineficaz — y maximizar las posibilidades de que surja un negocio más sólido.
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