El gobierno británico confirmó el miércoles que la prueba de lanzamiento de un misil Trident sin armas desde un submarino de la Royal Navy el mes pasado había fallido, lo que planteaba preguntas sobre el estado de la capacidad de disuasión nuclear de Gran Bretaña.
Fue el segundo fallo seguido de un lanzamiento de este tipo, que ocurrió casi ocho años después de que otro Trident se desviara en el mar, un incidente que en ese momento recibió críticas sobre el fallo del gobierno en reconocerlo.
Esta vez, el lanzamiento fallido fue reportado primero no por el ministerio de defensa, sino por un tabloide londinense, The Sun, que informó que los propulsores del misil fallaron y aterrizó en el agua no lejos del submarino, el H.M.S. Vanguard, que acababa de salir de una renovación de siete años.
El secretario de defensa de Gran Bretaña, Grant Shapps, y el oficial de mayor rango de la Royal Navy estaban a bordo del Vanguard para la prueba el 30 de enero. En un comunicado escrito a la Cámara de los Comunes, el Sr. Shapps dijo que “ocurrió una anomalía” durante el lanzamiento de la prueba pero que fue “específico del evento”.
“No hay implicaciones para la fiabilidad de los sistemas y reservas de misiles Trident en general”, escribió el Sr. Shapps. “Tampoco hay implicaciones para nuestra capacidad de disparar nuestras armas nucleares, si surgieran las circunstancias en las que necesitemos hacerlo.”
La Marina de Gran Bretaña ha sufrido una serie de problemas en los últimos meses con su flota. Uno de sus buques insignia, el H.MS. Reina Isabel, se retiró de un despliegue en un ejercicio de la OTAN en la costa de Noruega a principios de este mes debido a un problema con uno de sus ejes de hélice.
Su buque gemelo, el H.M.S. Príncipe de Gales, ocupó su lugar en el ejercicio, pero su despliegue también se retrasó brevemente antes de partir el 12 de febrero. En 2022, el Príncipe de Gales se averió frente a la Isla de Wight, también debido a un problema relacionado con la hélice, y requirió nueve meses de reparaciones.
Los analistas militares dijeron que era difícil decir exactamente qué salió mal con el último lanzamiento. Gran Bretaña tiene cuatro submarinos de propulsión nuclear equipados con el sistema de misiles Trident, que es fabricado por la firma estadounidense Lockheed Martin. El misil no estaba armado con una cabeza nuclear durante la prueba.
“Es difícil decir si el problema ahora puede ser corregido, o incluso cuál es, no está claro”, dijo Malcolm Chalmers, director general adjunto del Royal United Services Institute, un grupo de expertos con sede en Londres. “Pero Vanguard está envejeciendo mucho, más allá de su vida útil planificada, y acaba de salir de una reparación y reabastecimiento de siete años”.
El Sr. Chalmers criticó la forma en que el gobierno manejó el incidente, señalando que había anunciado la prueba con antelación pero luego no informó de su fracaso.
“Alguien iba a notar esto tarde o temprano”, dijo, “y deberían haber salido al frente de la historia.”
El último lanzamiento fallido, en junio de 2016, se convirtió en un dolor de cabeza político para el gobierno de la primera ministra Theresa May cuando la noticia se filtró varios meses después. La Sra. May inicialmente se mostró reacia a reconocer el incidente, incluso cuando apeló al Parlamento para invertir en nuevos submarinos armados con Trident.
Con la ansiedad en aumento sobre una Rusia agresiva bajo el presidente Vladimir V. Putin, la preparación militar de Gran Bretaña ha vuelto a convertirse en un tema político candente. El partido de oposición, el Partido Laborista, ha acusado a los sucesivos gobiernos dirigidos por los conservadores de debilitar las fuerzas armadas durante años de recortes presupuestarios impuestos por la austeridad fiscal.
“Durante los últimos 13 años, nuestro ejército se ha reducido al tamaño más pequeño desde la época de Napoleón”, escribieron el legislador laborista responsable de la política de defensa, John Healey, y el principal funcionario de política exterior del partido, David Lammy, en un artículo el otoño pasado en el Daily Telegraph.