Existen noticias sobre hambruna en partes de Etiopía. El epicentro se encuentra en la región septentrional de Tigray.
Los habitantes de las aldeas, que todavía no se han recuperado de los estragos de la guerra reciente en la región, ahora se ven afectados por una sequía severa.
Se han recibido informes de que cientos de niños mueren de hambre en zonas remotas.
Lo que es particularmente perturbador es que esta crisis se está desarrollando tan temprano en la temporada. La cosecha principal en Tigray y en la vecina Amhara es en noviembre, y esta es la época del año en que los alimentos deberían ser más abundantes.
El gobierno federal en Addis Ababa niega que una hambruna sea inminente, y dice que está trabajando para proporcionar ayuda.
Los veteranos de operaciones de ayuda, sin embargo, comparan la crisis con la situación en 1984, cuando una combinación de sequía y guerra causó una hambruna que mató a casi un millón de personas.
La Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios (Ocha) de la ONU estima que más de 20 millones de etíopes necesitan ayuda alimentaria, de los cuales aproximadamente un tercio recibe asistencia. En Tigray, la situación es especialmente alarmante.
El mes pasado, las autoridades tigrayanas dijeron que 3.5 millones de personas, más de la mitad de la población de la región, necesitaban ayuda durante todo el año.
Unos dos tercios eran agricultores, y un tercio eran personas desplazadas por la guerra que aún no podían regresar a casa. Ocha dijo que otras 1.7 millones de personas necesitarían ayuda en algún momento durante 2024.
La principal razón de la calamidad es que los estragos de la guerra redujeron a Tigray a la pobreza extrema.
La lucha fue entre el gobierno etíope y las fuerzas aliadas, por un lado, y las fuerzas tigrayanas, por el otro, tras un gran enfrentamiento entre los gobiernos federal y regional.
Duró dos años, desde noviembre de 2020, y se vio un nivel extraordinario de destrucción.
Aunque hubo negaciones oficiales, se acusó a los soldados de robar o incendiar alimentos y granjas, sacrificar ganado, incluyendo bueyes de arar, y saquear y vandalizar sistemas de agua.
Más de 1.4 millones de personas fueron desplazadas por la fuerza, especialmente de las partes más fértiles del oeste de Tigray, que fueron tomadas por la región vecina de Amhara.
Las fuerzas de Amhara tomaron partes de Tigray poco después de que estallara el conflicto en 2020
La mayoría de los agricultores en Tigray tienen pequeñas parcelas de tierra y se mantenían a flote porque los jóvenes trabajaban en las ciudades o como trabajadores temporales en granjas comerciales.
Pero la economía de la región quedó devastada: las fábricas fueron saqueadas o incendiadas, el turismo se redujo a cero y las tierras de cultivo productivas fueron arrebatadas.
Además, hubo un asedio. Se detuvo el comercio. Solo se permitió un goteo de ayuda humanitaria.
Los bancos cerraron. Los agricultores no podían obtener préstamos. Se cortaron los pagos de bienestar, excepto para algunas personas valientes que introducían dinero en efectivo de contrabando.
Los salarios de cerca de 130.000 funcionarios públicos no se pagaron y 90.000 jubilados no pudieron cobrar sus pensiones. La gente agotó sus magros ahorros y vendió activos preciosos. La inflación ha llevado los precios de los alimentos a niveles inalcanzables.
Después de que se firmara un alto el fuego en noviembre de 2022, el asedio se aflojó. Pero hubo muy poca reconstrucción. Todavía hay poco comercio y empleo.
La gota que colmó el vaso fue que fallaron las lluvias.
Un total de 36 de los 97 distritos de Tigray se vieron gravemente afectados, con precipitaciones tan bajas como un tercio de lo que se espera normalmente.
Mientras tanto, la sequía y el conflicto armado en la vecina Amhara significa que también hay necesidades alimentarias crecientes.
En el sur de Etiopía, las sequías repetidas han llevado a las comunidades pastoriles al borde de la desolación.
En octubre, un informe conjunto del sistema de alerta temprana de la hambruna de USAid y el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas encendió la alarma.
En la escala de inseguridad alimentaria de cinco niveles, del uno (normal) al cinco (catástrofe o hambruna), predijeron que un número en rápido crecimiento de personas, principalmente en Tigray pero también en otros lugares, estaría en el nivel cuatro (emergencia) a principios de 2024.
A un paso de la hambruna, este nivel de hambre es lo suficientemente grave como para que los niños de las familias más pobres mueran de hambre y enfermedades.
El informe contenía una línea perturbadora: “Se espera que la reanudación gradual de la entrega de ayuda alimentaria a principios de 2024 modere el tamaño del déficit de kilocalorías entre los beneficiarios, pero no aún a una escala y frecuencia que evite niveles elevados de inseguridad alimentaria”.
En un lenguaje educado, los autores estaban indicando a sus organizaciones que necesitaban aumentar rápidamente y a gran escala la asistencia humanitaria.
La guerra y la sequía han causado un sufrimiento enorme en la región de Tigray de Etiopía
El trasfondo de todo esto es que el año pasado, el personal humanitario descubrió esquemas masivos para robar la ayuda alimentaria.
Primero se reveló en Tigray, donde tanto funcionarios federales como tigrayanos fueron acusados de desviar los camiones de ayuda a los molinos de granos y vender harina en el mercado.
Durante la guerra, los trabajadores humanitarios observaron regularmente a soldados etíopes llevándose alimentos de ayuda para su alimentación diaria, y en una ocasión se dijo que divisiones enteras de tropas eritreas aliadas llevaban mochilas llenas de fórmulas suministradas por Unicef para niños pequeños.
Poco de esto se hizo público en su momento.
El año pasado, los funcionarios locales fueron sorprendidos robando alimentos en Tigray; se identificó a 186 culpables, y se exigió que las familias donaran 2 kg de su ración mensual de 15 kg a las fuerzas tigrayanas, bajo el argumento de que cada una tenía un soldado que necesitaba ser alimentado.
El problema del robo es en todo el país.
Los informes de la investigación no se han hecho públicos, pero se dice que uno describía “un esquema coordinado y criminal” que abarcaba siete de las nueve regiones de Etiopía. Se citó a un diplomático diciendo que la harina elaborada con trigo donado se exportaba a Kenia y Somalia.
El pasado mayo, USAid y el PMA suspendieron toda la ayuda alimentaria en el país mientras revisaban el sistema. Las distribuciones a pequeña escala se probaron en noviembre y se están ampliando, pero solo gradualmente.
Mientras tanto, los pobres villanos vendieron sus últimas cabras o comieron sus semillas. En algunos lugares, los niños se murieron de hambre. Incluso después de que se emitieran las advertencias en el informe de octubre, los donantes no aceleraron sus planes.
La razón de la falta de urgencia fue que el gobierno etíope insistió en que todo estaba bien.
El primer ministro Abiy Ahmed anunció con orgullo que Etiopía no solo se había vuelto autosuficiente en trigo, sino que también lo exportaba.
El mes pasado, un portavoz negó el riesgo de hambruna en Tigray, antes de rectificar parcialmente y admitir un problema de “sequías recurrentes”.
El Sr. Abiy está gastando $10 mil millones en un nuevo palacio nacional y más de $1 mil millones en el ejército. Los EE.UU., el mayor donante por lejos, están reduciendo la ayuda a Etiopía.
Hace cuarenta años, la valiente labor periodística de Michael Buerk y Mohamed Amin de la BBC sirvió para romper el silencio oficial y remover la conciencia del mundo.
Muchos etíopes esperan que la actual crisis alimentaria se alivie y no empeore.
Pero, como dijo Martin Griffiths, jefe de la ayuda de emergencia de la ONU, “la hora es esencial” si se van a salvar vidas.
Alex de Waal es el director ejecutivo de la Fundación para la Paz Mundial (World Peace Foundation) en la Escuela de Derecho y Diplomacia de Fletcher de la Universidad de Tufts en los EE.UU.
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