HOUSTON – Justin Herbert estaba sentado en una silla en su armario, inmóvil, con las manos en las rodillas, una mirada perdida en su rostro. No parecía así, pero estaba escuchando.
El liniero defensivo Morgan Fox estaba sentado en el suelo a la derecha de Herbert. Fox hablaba en un tono bajo al mariscal de campo de Los Angeles Chargers.
“Acabo de decirle que estoy orgulloso de él”, dijo Fox. “No hay nadie más con quien preferiría ir a la guerra. Que probablemente sea el mejor mariscal de campo con el que he jugado. Es genial. Es increíblemente talentoso. Solo le dije que mantuviera la cabeza en alto.”
Después de aproximadamente un minuto, Fox se levantó, abrazó a Herbert y se fue caminando hacia su casillero en el otro lado de la habitación.
Luego Herbert se quedó solo. Solo con sus pensamientos. Solo con la insoportable picazón de otra temprana eliminación en los playoffs.
Los Chargers perdieron ante los Houston Texans 32-12 el sábado en el NRG Stadium. Un cambio drástico ideado por el entrenador Jim Harbaugh terminó con un susurro en la ronda de comodines. Herbert lanzó cuatro intercepciones. Nunca había entregado el balón más de dos veces en ningún partido en su carrera profesional.
“Decepcioné al equipo”, dijo Herbert.
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Texans interceptan a Herbert 4 veces en la paliza de 32-12 en playoffs: Conclusiones
Herbert siempre asume la culpa después de las derrotas. La mayoría de las veces, solo está siendo un buen compañero de equipo. Esta vez, su evaluación es precisa.
Jugó el peor partido de su carrera en el partido más importante de su carrera.
“Nadie se siente peor que yo”, dijo Herbert.
Lo que le espera es una avalancha inevitable de preguntas y críticas. Es la naturaleza de la posición que juega. Es la naturaleza del inmenso contrato que firmó.
Escuchará el ruido durante al menos otros 12 meses, hasta su próxima posible oportunidad de ganar en los playoffs.
Herbert tiene un talento extraordinario. Ningún mariscal de campo en la historia de la NFL ha lanzado para más yardas en sus primeras cinco temporadas. Hace cosas en el campo de fútbol que pocos humanos, si es que hay alguno, han podido hacer. Pero los atletas finalmente son juzgados por cómo se desempeñan cuando las luces están más brillantes, cuando un campeonato está en juego. Herbert se desmoronó en el gran escenario, y ahora tiene un récord de 0-2 en los playoffs.
La última aparición en playoffs de Herbert fue en 2022. Ayudó a construir una ventaja de 27-0 sobre los Jacksonville Jaguars en la ronda de comodines. Los Chargers colapsaron. Herbert se perdió un Keenan Allen ampliamente abierto en la zona de anotación al final de la primera mitad de ese juego. Pero Herbert jugó lo suficientemente bien como para que los Chargers ganaran. No pudieron correr el balón en la segunda mitad. Cometieron penalidades decisivas tras penalidades decisivas como parte de un desmoronamiento defensivo.
El sábado fue diferente. Ninguna cantidad de matices o contexto pueden explicar esto. Herbert lucía tenso. Tomó decisiones inusualmente malas. Hizo lanzamientos inusualmente inexactos.
Herbert había lanzado tres intercepciones en 504 intentos en la temporada regular. Sus cuatro intercepciones contra los Texans vinieron en 32 intentos. Completó solo 14 pases. Su porcentaje de completos del 43.8% fue el peor de su carrera. Promedió menos 0.59 puntos esperados agregados por intento, según TruMedia, la marca más baja de su carrera en cualquier juego que comenzó y terminó.
Harbaugh dijo que Herbert jugó “como siempre lo hace”.
“Una bestia completa”, agregó Harbaugh.
Pero eso simplemente no es cierto.
Temprano en el segundo cuarto, los Chargers lideraban 6-0. El mariscal de campo de los Texans, C.J. Stroud, lanzó un pase por el lateral izquierdo sin un receptor en particular. El esquinero Deane Leonard estaba esperando y capturó la intercepción, tocando ambos pies dentro de la cancha a lo largo de la línea lateral.
Los Chargers tomaron posesión en la yarda 40 de los Texans. En la primera jugada de la posesión, los Chargers hicieron rodar a Herbert hacia la derecha en un despeje diseñado. Había presión en la cara de Herbert, al igual que durante todo el juego. Lanzó desequilibrado al receptor Quentin Johnston en una ruta de esquina, cruzando todo el campo. Fue un lanzamiento innecesariamente arriesgado. Fue lanzado por debajo. El esquinero de los Texans, Kamari Lassiter, lo interceptó. Los Chargers necesitaban menos de cinco yardas para llegar al rango de gol de campo de Cameron Dicker. Este lanzamiento le quitó puntos del tablero.
“Tengo que mejorar eso, lanzar el balón lejos, lanzarlo más lejos”, dijo Herbert. “Tengo que hacer un mejor trabajo para no ponerlo en peligro”.
¡Los @HoustonTexans lo devuelven inmediatamente! Kamari Lassiter con la intercepción.
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— NFL (@NFL) 11 de enero de 2025
Los Chargers estaban en el hash derecho para esta jugada. Harbaugh dijo después del juego que esta jugada solo debió haberse llamado si los Chargers estaban en el hash izquierdo, acortando el lanzamiento.
“Me hago responsable de eso”, dijo Harbaugh, aunque es el coordinador ofensivo Greg Roman quien llama las jugadas.
Tarde en el tercer cuarto, los Chargers tomaron posesión en su yarda 28, perdiendo 13-6. Herbert tomó el balón del escopeta. Miró a la izquierda al receptor Ladd McConkey, quien corrió una ruta de regreso desde el slot. Herbert dio un doble bombeo. No se reajustó por completo los pies. Y el lanzamiento de Herbert se elevó alto y pasó por las manos de McConkey. El profundo de los Texans, Eric Murray, lo interceptó y lo devolvió para un touchdown.
“Es mi responsabilidad hacer un mejor lanzamiento”, dijo Herbert.
¡Lo llevaron a la casa! @HoustonTexans amplían su ventaja.
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— NFL (@NFL) 12 de enero de 2025
Herbert fue interceptado de nuevo en la siguiente serie, aunque esto no fue culpa suya. Will Dissly soltó un balón que estaba en sus manos. Pasó a través, y el esquinero de los Texans, Derek Stingley Jr., lo intercep Herbert lanzó una cuarta intercepción al final del tiempo basura. El receptor DJ Chark estaba abierto en una ruta vertical. Herbert no puso suficiente fuerza en el pase. Stingley, un All-Pro, capturó su segunda intercepción del juego. “Es responsabilidad mía como mariscal de campo poder entregarle el balón”, dijo Herbert. La ofensiva de los Chargers tuvo oportunidad tras oportunidad durante los primeros tres cuartos. La unidad desperdició cada una. La mayoría de estas fueron culpa de Herbert, pero no todas. Los Chargers estuvieron superados en la línea de golpeo. La línea defensiva de los Texans, incluidos los apoyadores Will Anderson Jr. y Danielle Hunter, dominaron el juego. El tackle derecho Joe Alt jugó uno de sus peores partidos de la temporada. El guardia derecho Jamaree Salyer fue intimidado en múltiples jugadas de bloqueo de pase. Herbert corría por su vida o recibía golpes en muchos de sus lanzamientos. “No podemos permitir que Justin sea golpeado tantas veces”, dijo el guardia izquierdo Zion Johnson. Pero Herbert ha resistido esta presión antes. Lo hizo tan recientemente como en la Semana 16 contra los Denver Broncos, cuando fue presionado en el 54.1% de sus intentos de pase. Los Chargers estaban desesperados por jugadas de su mejor jugador. Y Herbert falló desastrosamente. No tuvo un intento de carrera. El juego pedía un scramble para mantener la presión del pase de Houston fuera de balance. “Tiene que ser capaz de terminar un movimiento de lanzamiento”, dijo Harbaugh. “No lo pusimos en posición de hacerlo lo suficiente”. Herbert necesita más armas. McConkey atrapó nueve pases para 197 yardas y un touchdown. Ningún otro jugador de los Chargers atrapó más de dos pases. Eso debe ser un enfoque para la organización esta temporada baja. Debe agregar receptores y un ala cerrada. Dissly tuvo una temporada encomiable, pero tuvo dos caídas cruciales. La intercepción fue su segunda caída. La primera ocurrió en un segundo-y-19 en el primer cuarto. El safety Alohi Gilman acababa de forzar un balón suelto en la primera jugada ofensiva de los Texans, colocando a los Chargers en territorio contrario. Herbert escapó de la presión y encontró a Dissly cerca del lateral izquierdo. Dissly habría estado cerca de la primera bajada. Una atrapada habría al menos hecho el siguiente tercero más manejable. Los Chargers se conformaron con un gol de campo. “Tenemos que anotar”, dijo J.K. Dobbins, quien tuvo nueve acarreos para 26 yardas, incluido un solo acarreo en la segunda mitad. Había otras oportunidades perdidas, en las tres fases. Los Texans perdían 6-0 a finales del primer tiempo y enfrentaban un tercero-y-16, respaldados dentro de su propia yarda 20. Stroud dejó caer el balón del escopeta. El balón estaba suelto. Pero Stroud logró recoger el balón, escapar hacia su derecha y encontrar al receptor Xavier Hutchinson para una ganancia de 34 yardas. Eso desencadenó una ofensa de 99 yardas, coronada con un pase de touchdown a Nico Collins. Collins tuvo siete atrapadas para 122 yardas. El esquinero Kristian Fulton tuvo problemas para igualar el físico receptor. El safety Derwin James Jr. dijo que la cobertura fue “un poco mala” en el escape y pase de Stroud debido al balón perdido. “Cambió un poco el juego”, dijo James. “Fue a su manera”, dijo Gilman. “¡JUSTO COMO LO DIBUJARON!” C.J. Stroud hace que las cosas sucedan después de la mala recepción 😱 📺: #LACvsHOU en CBS/Paramount+ — NFL (@NFL) 11 de enero de 2025 A principios del segundo tiempo, los Chargers enfrentaron un cuarto-y-2 desde la yarda 34 de los Texans. Habían recuperado el balón en otra entrega, esta vez un balón forzado y recuperado por el safety Tony Jefferson. Harbaugh lo intentó. Herbert tomó la alineación bajo centro y fingió una entrega al corredor Hassan Haskins. Johnston corría una ruta al lado derecho, fingiendo hacia el interior antes de cortar hacia afuera. Herbert lanzó a Johnston, quien fue apretado en la línea por Stingley. El pase cayó incompleto. Johnston no corrió su ruta hasta la distancia de la primera bajada. Harbaugh dijo que el diseño de la jugada pedía que Johnston “fuera más profundo”. “A veces el lanzamiento, la cobertura afecta eso”, agregó Harbaugh. “Me hubiera gustado haber llamado una jugada diferente o patear el gol de campo allí”. Fue un partido plagado de oportunidades perdidas. Los Chargers tuvieron un despeje bloqueado y un punto extra bloqueado en equipos especiales. El punto extra fue devuelto para una conversión de dos puntos de los Texans, convirtiendo un touchdown de 86 yardas de McConkey en solo un swing de cuatro puntos. El resultado final fue que Herbert se perdió la mayor oportunidad de su carrera hasta ahora. “Es el mejor mariscal de campo con el que he jugado”, dijo Alt. “Nuestro corazón late por 10”, dijo el centro Bradley Bozeman. “Es el líder de este equipo. Es un jugador de fútbol muy bueno”. Herbert ahora sigue la trayectoria temprana de la carrera de Peyton Manning, el jugador al que superó en la mayoría de yardas por pase en sus primeras cinco temporadas. Manning llegó a los playoffs tres veces en sus primeras cinco temporadas. Fue 0-3. En su quinta temporada, sus Indianapolis Colts perdieron 41-0 ante los New York Jets en la ronda de comodines. Manning completó 14 de 31 pases para 137 yardas y dos intercepciones. La próxima temporada, Manning ganó el MVP. Los Colts ganaron dos juegos de playoffs y llegaron al Juego de Campeonato AFC. Hay precedentes para un mariscal de campo súper talentoso que lucha al principio de su carrera antes de superar la etapa. Pero al igual que Manning, Herbert enfrentará preguntas y críticas. Hasta que demuestre lo contrario. “Puse al equipo en peligro”, dijo Herbert. “Es responsabilidad mía mejorar y seguir avanzando”. (Foto: Brandon Sloter / Getty Images)
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