Cuando un notorio asesino ruso y un corresponsal de periódicos estadounidense abordaron aviones separados en Turquía el jueves, marcó la culminación de un acuerdo secreto y dramático de intercambio de prisioneros entre Rusia y Occidente que llevaba años en gestación. Los orígenes de este acuerdo, que involucraba a dos docenas de prisioneros, se remontan a 2022. Pero las negociaciones entre bastidores entre Rusia, EE. UU. y cuatro países europeos se intensificaron a principios de este año antes de intensificarse en las últimas semanas a medida que un acuerdo final se vislumbraba para todas las partes. Esas negociaciones fueron a veces febriles y difíciles. También llegaron cuando las tensiones entre EE. UU. y Rusia se dispararon debido a la guerra en Ucrania. “Fue la culminación de muchas rondas de negociaciones complejas y laboriosas a lo largo de muchos, muchos meses”, dijo Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de EE. UU. que desempeñó un papel crítico en el acuerdo, poco después del intercambio. Los funcionarios de la Casa Blanca proporcionaron una cronología detallada de los eventos en una llamada con periodistas, incluido el socio estadounidense de la BBC, CBS, el jueves. Dijeron que la primera indicación de que Moscú podría estar abierto a un acuerdo llegó en otoño de 2022. EE. UU. y Rusia habían estado negociando la liberación de Brittney Griner, la estrella de baloncesto estadounidense que fue arrestada por poseer aceite de cannabis y enviada a una colonia penal rusa. Griner fue finalmente liberada más tarde ese año en un intercambio de alto perfil por el notorio traficante de armas ruso Viktor Bout. Pero durante esas conversaciones, dijeron los funcionarios de la Casa Blanca, Rusia dejó claro que también quería asegurar la liberación del sicario Vadim Krasikov, quien cumplía una sentencia de por vida en Alemania por matar a tiros a un hombre en un concurrido parque de Berlín por órdenes directas del Kremlin. El señor Sullivan le dijo a su homólogo alemán que Rusia estaba tratando de obtener la liberación de Krasikov, y preguntó si Berlín consideraría liberarlo a cambio de Alexei Navalny, el activista anti-Putin y líder de la oposición que estaba detenido en Rusia. Sin embargo, Alemania se mostró reacia a liberar a un sicario que había cometido un asesinato tan descarado en su propio suelo. Mientras que el Sr. Sullivan no obtuvo una respuesta definitiva de Berlín, las conversaciones iniciales en 2022, tanto entre EE. UU. y Rusia como entre EE. UU. y Alemania, ayudaron a allanar el camino para el acuerdo más grande y complejo alcanzado en las últimas semanas que se completó en la calurosa pista de aterrizaje de un aeropuerto turco. Eso se debió a que ambas partes señalaron, al menos en cierta medida, lo que querían. Rusia dejó en claro que quería a Krasikov. Y Washington no solo quería a Navalny, también quería a Paul Whelan, un exmarine que fue encarcelado por cargos de espionaje en Rusia en 2018. Los primeros elementos de un posible acuerdo de intercambio comenzaron a tomar forma, pero aún quedaba un largo camino por recorrer. A fines de marzo de 2023, un reportero del Wall Street Journal de 31 años de Nueva Jersey fue arrestado por agentes de inteligencia rusos mientras realizaba un viaje de reportaje. Su detención provocó una ola de condena por parte de EE. UU. y sus aliados. Un día después, el presidente Biden instruyó al Sr. Sullivan a armar un acuerdo que lo trajera a él, y al Sr. Whelan, a casa. EE. UU. contactó directamente a Rusia. La comunicación luego comenzó en serio, dijeron los funcionarios de la Casa Blanca, y sus respectivos ministros de Relaciones Exteriores hablaron por teléfono. Pero las conversaciones pronto pasaron de estos principales diplomáticos a los servicios de inteligencia en secreto, lo que a EE. UU. le daba temor hacer ya que el Sr. Gershkovich fue acusado de espionaje y Washington temía que involucrar a la CIA solo alimentaría esas afirmaciones. Mientras las ruedas de estas tensas negociaciones se estaban moviendo a finales de 2023, EE. UU. llegó a comprender que la liberación del sicario Krasikov era clave para cualquier acuerdo exitoso, según los altos funcionarios de la Casa Blanca. Se hicieron ofertas a Rusia que no incluían al asesino de 58 años. Siempre fueron rechazadas. Dado que Krasikov estaba en la cárcel en Alemania y no en EE. UU., Washington no tenía el poder de liberarlo unilateralmente. El Sr. Sullivan habló con su homólogo alemán casi semanalmente a fines de 2023 y principios de enero de 2024 en un esfuerzo por convencerlo de intercambiar a Krasikov y cumplir con la demanda clave de Rusia para este acuerdo. Cualquier acuerdo potencial, según los funcionarios de la Casa Blanca, dependía absolutamente de que Alemania liberara a Krasikov. La posición de Moscú, dijeron, fue en última instancia que sus espías encarcelados deberían ser devueltos a cambio de los estadounidenses acusados de espionaje. Con esto en mente, EE. UU. trabajó para encontrar más espías rusos detenidos por sus aliados que pudieran formar parte de un gran acuerdo. Funcionarios estadounidenses, diplomáticos y personal de la CIA viajaron por el mundo en busca de gobiernos amistosos dispuestos a liberar prisioneros que se ajustaran a esa descripción, según el Wall Street Journal. Una señal de su éxito llegó el jueves, cuando los rusos fueron liberados de cárceles en Polonia, Eslovenia y Noruega. En febrero de este año, el canciller alemán Olaf Scholz se reunió con el presidente Biden en la Casa Blanca. Y según el relato proporcionado por los funcionarios de la Casa Blanca el jueves, discutieron opciones para un intercambio que incluía a todas las personas clave: Krasikov, Navalny, Whelan, Gershkovich. También hubo señales positivas de Rusia. En una entrevista con el ex conductor de Fox News, Tucker Carlson, a principios de febrero, Vladimir Putin habló sobre el Sr. Gershkovich. “No descarto que el Sr. Gershkovich pueda regresar a su tierra natal”, dijo. Como escribe el editor de Rusia de la BBC, Steve Rosenberg, fue una pista muy pública y poco sutil: Moscú estaba abierto a hacer un trato. Pero el 16 de febrero de 2024, solo unos días después de esa entrevista y la reunión entre el canciller Scholz y el presidente Biden en la Casa Blanca, y antes de que se pudiera presentar alguna oferta a los rusos, el posible acuerdo colapsó en circunstancias trágicas. Arguably, el prisionero más destacado que podría haber sido incluido en el intercambio, Alexei Navalny, murió en su celda de prisión de Siberia a la edad de 47 años. Los partidarios y familiares, así como muchos líderes extranjeros, culparon al Sr. Putin por su muerte. Las autoridades rusas dijeron que murió de causas naturales. Aunque casi no se sabía nada sobre las negociaciones en el momento de su muerte, la colega de Navalny, María Pevchik, dijo públicamente que estuvo cerca de ser liberado a cambio de Krasikov. La BBC no pudo verificar de forma independiente sus afirmaciones en ese momento. Mientras tanto, el Kremlin negó públicamente que un acuerdo potencial estuviera cerca. Pero el jueves, la Casa Blanca confirmó que había estado trabajando para incluir al Sr. Navalny en el acuerdo, que finalmente liberó a tres personas que habían trabajado con la figura de la oposición de la custodia rusa. “El equipo sintió que el viento se nos había quitado de las velas”, dijo visiblemente emocionado el Sr. Sullivan al describir el impacto de la muerte del Sr. Navalny. Los padres del Sr. Gershkovich, en una dramática coincidencia, se encontraban con el Sr. Sullivan en la Casa Blanca el día en que se anunció la muerte del Sr. Navalny. Reconociendo la importancia de la noticia y el riesgo que representaba para estas negociaciones, les dijo que “será un poco más difícil avanzar en el camino”. El posible acuerdo tuvo que ser reestructurado y EE. UU. y Alemania se reagruparon. La vicepresidenta Kamala Harris luego sostuvo dos reuniones importantes para ayudar a mantener en marcha un intercambio potencial, dijo un funcionario de la administración a la BBC. Asistió a la Conferencia de Seguridad de Múnich a mediados de febrero donde enfatizó la importancia de liberar a Krasikov ante el canciller Scholz. También se reunió con el primer ministro de Eslovenia, donde se encontraban detenidos dos prisioneros rusos identificados por EE. UU. como de alta prioridad para Moscú. Ambos fueron liberados el jueves. Luego, en primavera, el nuevo acuerdo que ya no incluía al Sr. Navalny tomó forma en la Casa Blanca. Y en junio, Berlín acordó intercambiar a Krasikov. “Por ti, haré esto”, le dijo el Sr. Scholz al presidente Biden, según el Sr. Sullivan. El acuerdo fue presentado a Rusia. Moscú respondió hace varias semanas, a mediados de julio, aceptando los términos del acuerdo y la liberación de aquellos en la lista detenidos en cárceles rusas. Pero mientras las negociaciones llegaban a sus etapas finales, la política nacional interfirió, con el Sr. Biden recibiendo una presión inmensa desde su propio Partido Demócrata para poner fin a su oferta de reelección en noviembre después de un mal desempeño en el debate. Según el Sr. Sullivan, apenas una hora antes de que el Sr. Biden anunciara el 21 de julio que no buscaría la reelección, estaba en una llamada con su homólogo esloveno finalizando el intercambio de prisioneros. Como en cualquier intercambio de prisioneros de alto riesgo, el acuerdo no estaba garantizado, incluso cuando los aviones estaban en línea y las rutas de los prisioneros a casa se finalizaban. “Contuvimos la respiración y cruzamos los dedos hasta hace solo un par de horas”, dijo el Sr. Sullivan el jueves por la tarde. El presidente Biden publicó luego una foto de los estadounidenses liberados juntos en un avión rumbo a suelo estadounidense, junto con una breve leyenda. “[Ellos] están a salvo, libres y han comenzado sus viajes de regreso al abrazo de sus familias”.
