BEIJING (Reuters) – El sábado, los medios estatales chinos informaron que un pequeño pero poderoso cohete chino capaz de enviar cargas útiles a costos competitivos puso en órbita nueve satélites, en lo que se perfila como otro año ocupado para los lanzamientos comerciales chinos.
El Jielong-3, o Smart Dragon-3, despegó desde una barcaza flotante en la costa de Yangjiang en la provincia meridional de Guangdong. Fue el tercer lanzamiento del cohete, desarrollado por China Rocket Co, una filial comercial de un fabricante estatal de vehículos de lanzamiento, desde diciembre de 2022.
El presidente Xi Jinping ha llamado a la expansión de industrias estratégicas, incluido el sector espacial comercial, considerado clave para construir constelaciones de satélites para comunicaciones, percepción remota y navegación.
También el sábado, el fabricante de automóviles chino Geely Holding Group lanzó 11 satélites para aumentar su capacidad de proporcionar una navegación más precisa para vehículos autónomos.
Es fundamental para la construcción de redes de satélites comerciales la capacidad de China para abrir más ventanas de lanzamiento, expandir los tipos de cohetes para acomodar diferentes tamaños de cargas útiles, reducir los costos de lanzamiento y aumentar el número de sitios de lanzamiento, como la construcción de más puertos espaciales y el uso de barcos de lanzamiento al mar.
Jielong-3 puede llevar una carga útil de 1.500 kg (3.300 libras) a una órbita heliosíncrona de 500 km. China Rocket Co ha dicho anteriormente que el cohete podría llevar más de 20 satélites a un costo de lanzamiento de menos de $10,000 por kg, una tarifa globalmente competitiva para los cohetes de pequeña elevación.
El costo es similar a los lanzamientos de otros cohetes chinos de pequeña elevación, incluido el Long March 11, pero sus tamaños de carga útil son significativamente más pequeños.
Jielong-3 es comparable al potente Lijian-1, que voló por primera vez en 2022.
Desarrollado por CAS Space, una filial comercial con sede en Guangzhou de la Academia China de Ciencias, Lijian-1 también puede enviar una carga útil de 1.500 kg a una órbita heliosíncrona de 500 km.
Otras empresas comerciales en el sector chino de lanzamiento de cohetes incluyen Galactic Energy, cuyo cohete Ceres-1 hizo su vuelo inaugural en noviembre de 2020.
Ceres-1 es capaz de entregar una carga útil de 300 kg a una órbita heliosíncrona de 500 km.
La empresa con sede en Beijing, Galactic Energy, realizó al menos siete lanzamientos de Ceres-1 en 2023, frente a cuatro en 2020-2022.
También en la lucha está Landspace, cuyo lanzamiento del Zhuque-2 en 2023 marcó la primera entrega exitosa de una carga útil por un cohete de oxígeno líquido-metano y un avance en el uso de propulsores líquidos de bajo costo en China.
En el ámbito de los cohetes más grandes, Orienspace lanzó en enero Gravity-1 desde una nave frente a la costa de la provincia oriental de Shandong.
El cohete es capaz de enviar una carga útil de hasta 6,500 kg a una órbita terrestre baja, lo que lo convierte en el vehículo de lanzamiento más poderoso desarrollado por una empresa china privada.
Un cohete de pequeña elevación lleva cargas útiles de hasta 2,000 kg, mientras que los medianos entregan hasta 20,000 kg y los pesados pueden llevar fácilmente más de 20,000 kg. El Falcon Heavy de SpaceX puede elevar hasta 64,000 kg a la órbita.
(Reporte de Ryan Woo; Edición de Jacqueline Wong)