El Boletín de Australia es un boletín semanal de nuestra oficina en Australia. El tema de esta semana está escrito por Pete McKenzie, un reportero con sede en Auckland, Nueva Zelanda.
Atrapar un kiwi es más desafiante de lo que esperaba. A pesar de medir solo dos pies de altura, un ave adulta está armada con patas pistón y garras afiladas. Y, según Will Kahu, un guardabosques del grupo de conservación Save the Kiwi, “Son sorprendentemente peleones”.
Recuerda un enfrentamiento que terminó con un kiwi saltando por el aire, dándole una patada en el pecho y corriendo mientras él caía al suelo.
Así es como me encontré agachado de manera segura en un árbol caído en Sanctuary Mountain Maungatautari, una reserva natural cercada en la Isla Norte de Nueva Zelanda, mientras el Sr. Kahu y varios voluntarios sacaban un pájaro de su madriguera en el tronco podrido debajo de mí.
“Una pata, dos patas – lo tengo”, dijo Dave Laithwaite, un voluntario de la reserva, mientras rebuscaba en el barro en el estrecho agujero del kiwi. Sacó al ave retorciéndose, luego la calmó acunándola como a un bebé.
El kiwi, el ave nacional de Nueva Zelanda, ha visto un aumento en sus números gracias a los esfuerzos de conservación. En 2005, varios kiwis fueron colocados en el santuario de Maungatautari en un último intento por evitar que fueran cazados hasta su extinción por depredadores como comadrejas y hurones.
Ahora, más de 2,500 de estas aves territorialmente agresivas viven en Sanctuary Mountain, que rápidamente se está quedando sin espacio para ellas. Para aliviar la presión, los conservacionistas capturaron y exportaron 209 kiwis a nuevos hogares en todo el país la semana pasada.
“Es la mayor translocación de kiwis de la historia”, dijo el Sr. Kahu.
“Mi sensación es de celebración”, dijo Bodie Taylor, un representante de una tribu indígena que ayuda a dirigir Sanctuary Mountain. “Escucharlos llorar y verlos correr libremente, abre tu corazón”.
Lo más notable es la forma en que se están moviendo estas aves incapaces de volar: en avión.
Después de la caza, conduje al Aeropuerto de Waikato detrás de una camioneta llena de pájaros chirriantes.
“Estamos aquí para el vuelo de Sanctuary Mountain”, dijo Steven Cox, un guardabosques de conservación, a una recepcionista del aeropuerto cuando llegamos.
La recepcionista preguntó cuál era la carga.
“Kiwi”, dijo el Sr. Cox. La recepcionista dijo que llamaría a su gerente.
Fuera, dos aviones de un club de aeronáutica en Wellington, la capital de Nueva Zelanda, rodaban por una pista. Los conservacionistas prefieren transportar kiwis en avión cuando los reubican a largas distancias para minimizar el tiempo de viaje y el estrés en las aves.
“Es bastante genial”, dijo Kai Furst-Jaeger, el piloto, mientras ayudaba a cargar las aves en los aviones. “No pensé que llegaría a manejar kiwi en mi vida”.
Una vez hubo 12 millones de kiwis en Nueva Zelanda, pero la especie fue devastada después de que los humanos introdujeran depredadores como hurones, ratas y comadrejas. En áreas con depredadores, menos del 10 por ciento de los polluelos sobreviven seis meses. Aproximadamente 70,000 aves de cinco especies aún sobreviven, en su mayoría en reservas cercadas o en islas remotas.
Sin embargo, los esfuerzos intensivos de guardabosques gubernamentales, cazadores voluntarios y conservacionistas en refugios como Sanctuary Mountain han impulsado el crecimiento de algunas especies de kiwis. Se espera que la especie en Sanctuary Mountain, el kiwi marrón de la Isla Norte, vea un aumento del 10 por ciento en su población en las próximas tres generaciones.
Esto permite a los conservacionistas tomar riesgos: los pájaros de Sanctuary Mountain se están yendo a reservas que no están cercadas. Si bien la caza ha eliminado la mayoría de los depredadores en estas reservas, los kiwis aún enfrentan peligros.
“Sabemos que algunos kiwis pueden morir en la naturaleza, pero tenemos que construir poblaciones grandes con resistencia”, dijo Michelle Bird, coordinadora de Save The Kiwi. “Estamos viendo a nivel poblacional”.
Me subí a una aeronave llena de seis aves. Mientras tambaleábamos por la pista, lancé una mirada preocupada a las jaulas.
“Debe ser una experiencia extraña para ellos”, dije.
“Sí, escuché que volar no es su punto fuerte”, bromeó Chris Forbes, el piloto. Me dijo que se rió cuando Wellington Aero Club pidió voluntarios para ayudar a los kiwis incapaces de volar a volar.
Volamos entre las montañas nevadas de Ruapehu y Taranaki, y luego seguimos la costa pasando por la Isla Kapiti hasta Wellington. Debajo de nosotros se extendían campos extensos con pueblos y carreteras ocasionales: un paisaje que ha cambiado drásticamente desde que los kiwis deambularan libremente varios siglos atrás, cuando gran parte de la tierra era bosque nativo.
“No he escuchado ningún graznido de los kiwis”, dijo el Sr. Forbes mientras nos acercábamos a Wellington.
“Supongo que es una buena señal”, respondí.
Aterrizamos suavemente, luego entramos en un almacén donde media docena de voluntarios estaban esperando. En cuestión de minutos, las jaulas se cargaron en varios coches y se dirigieron hacia el extremo oeste de la ciudad, donde el grupo de conservación Capital Kiwi ha pasado cinco años estableciendo una zona libre de depredadores. Después de ser reintroducidos en la zona en 2022, los kiwis criaron allí por primera vez en la memoria viva.
Ahora, Sanctuary Mountain ha enviado 100 de los pájaros al área para impulsar la creciente población de kiwis de Wellington. Al caer la noche, descargamos las cajas en el Campo de Golf de Karori, que se encuentra al pie de la zona libre de depredadores. En el último hoyo, un representante tribal liberó a un kiwi en un grupo de arbustos nativos. Mientras el kiwi se alejaba corriendo, un búho nativo ululaba bajo la luz de las estrellas.
“Ofrece esperanza”, dijo la Sra. Bird sobre la transferencia de kiwis. “Y la esperanza es importante”.