Hace 47 minutos
Por Janhavee Moole, BBC Marathi
Saurabh Netravalkar formará parte del equipo de EE. UU. que se enfrentará a los jugadores de cricket indios en un partido de la Copa del Mundo T20 el miércoles
En 2015, Saurabh Netravalkar abandonó sus sueños de jugar cricket profesional en India y se mudó a EE. UU. para trabajar como ingeniero de software.
“El cricket había terminado para mí. No tenía esperanzas ni expectativas de volver a jugar”, dice.
El miércoles, casi una década después, se enfrentará al equipo de cricket indio en un partido de la Copa del Mundo T20 en el Estadio Internacional de Cricket del Condado de Nassau, Nueva York.
Pero lo hará como parte del equipo de EE. UU.
Mientras emprende su sueño de la Copa del Mundo, Netravalkar dice que el partido será un “momento emocional” para un jugador de cricket que una vez jugó en el equipo Sub-19 de India.
“Muchos de mis ex compañeros de equipo ahora juegan para India”, le dice a la BBC.
Pero no está preocupado por enfrentarse a sus amigos en un partido crucial.
Está lleno de confianza y eso se demostró en su impecable bolos de la semana pasada en un super over que llevó a EE. UU. a una victoria histórica contra Pakistán.
La historia de Netravalkar es una de persistencia, amor por el cricket y, también, el sueño americano.
Nacido y criado en Mumbai, Netravalkar comenzó a jugar cricket cuando solo tenía 10 años.
Su familia vivía en Malad, un suburbio en la parte occidental de la ciudad. Después de algunas actuaciones destacadas como adolescente, fue seleccionado para representar a India en la Copa del Mundo Sub-19 de 2010 en Nueva Zelanda.
El alto, veloz lanzador de brazo izquierdo surgía como el líder en capturas del torneo para el equipo indio.
En los siguientes años, Netravalkar balanceaba su búsqueda del cricket mientras estudiaba para convertirse en ingeniero, graduándose en 2013.
Después de eso, el lanzador dice que decidió concentrarse en el cricket, dándose dos años. Durante este tiempo, intentó conseguir un lugar en el equipo nacional y también en el equipo de cricket de Mumbai.
“Entré en el [equipo de Mumbai] también. Pero no pude asegurar mi lugar ni siquiera entrar en la Indian Premier League (IPL)”, dice.
La carrera de un jugador de cricket generalmente comienza a los 23 años. Pero Netravalkar dice que decidió dejar el deporte en ese momento.
“Estaba en dos mentes. ¿Debería dedicarme al cricket o concentrarme en los estudios?”, dice.
En 2015, comenzó a estudiar en la Universidad de Cornell en EE. UU. para obtener un título en ciencias de la computación. “Fue una decisión difícil”, dice.
Pero nunca pudo desprenderse por completo de sus sueños de cricket.
Durante su tiempo como estudiante de ingeniería en India, ya había desarrollado CricDeCode, una aplicación para ayudar a los jugadores de cricket a analizar su juego.
En Cornell, Netravalkar veía a los estudiantes jugar cricket y se unió a un club para participar en torneos interuniversitarios.
Poco después de graduarse, Netravalkar consiguió un trabajo con el gigante del software Oracle y se mudó a California.
En San Francisco, Netravalkar comenzó a jugar cricket de club. “Tenían torneos de fin de semana. Trabajaba durante cinco días y jugaba los sábados y domingos”.
Estaba lejos del cricket profesional, pero aún así era una oportunidad de jugar el juego.
“San Francisco todavía no tiene campos adecuados. Juegan en un campo artificial que es más como un tapete sintético”, dice. “Pero tenían campos de tierra en un parque en Los Ángeles – es como el Maidan [un famoso parque] en Mumbai”.
Cada viernes por la noche, conducía durante seis horas a Los Ángeles para jugar un partido el sábado. Luego volvía para jugar un partido en San Francisco el domingo.
“En el club [en Los Ángeles], había tres o cuatro jugadores que formaban parte del equipo estadounidense”, dice. “Fue entonces cuando supe que América tenía un equipo de cricket”.
“En los fines de semana largos, organizaban torneos en el país, principalmente en Florida, donde incluso jugadores de las Indias Occidentales participaban”.
Esos torneos proporcionaban una buena plataforma, pero Netravalkar aún no soñaba con jugar en el equipo nacional de EE. UU.
“Estaba en una visa de estudiante y luego en una visa de trabajo. Así que no había posibilidad de jugar en el equipo”.
El Consejo Internacional de Cricket (ICC), que gobierna el deporte en todo el mundo, también tenía una regla que requería que Netravalkar hubiera vivido en EE. UU. durante siete años y fuera residente permanente.
Pero la regla cambió en 2018 y Netravalkar fue seleccionado para el equipo de cricket de EE. UU. En 2019, el ICC también otorgó estatus internacional de T20 a todos sus miembros asociados, incluidos EE. UU.
“Muchos piensan que es más fácil jugar para equipos desconocidos que se consideran perdedores”, dice.
“Pero la lucha es aún más dura aquí. Jugar para países asociados es difícil porque carecen de infraestructura básica”, explica.
Todos los jugadores del equipo de EE. UU. también tienen trabajos a tiempo completo y equilibran responsabilidades familiares.
“Así que practicamos en espacios cerrados de 7 a 9 pm”.
En un país como EE. UU., la distancia se suma a la lucha de traer jugadores de diferentes rincones a jugar juntos.
Por lo tanto, el equipo generalmente se reúne 10 días antes de un torneo para practicar.
EE. UU. superó estas dificultades para avanzar desde las divisiones superiores del cricket asociado a jugar la Copa del Mundo T20 de este año. Ya se han clasificado para la Copa del Mundo 2026.
“El nivel del cricket local aquí ha mejorado”, dice Netravalkar.
“La gran liga y la pequeña liga marcaron una gran diferencia porque nos dieron la oportunidad de jugar con los mejores jugadores. Se están construyendo mejores campos y están mejorando los lanzamientos”.
Las academias de cricket en el país también están formando a nuevos jugadores.
A medida que la base de seguidores del deporte crece en lugares como California, Netravalkar dice que el cricket de EE. UU. enfrenta un camino difícil por delante.
“Solo hay un torneo al año donde juegas cinco partidos en siete días. Así que todos nuestros esfuerzos a lo largo del año se ponen a prueba en esos cinco días”.
“Si ganas, entonces puedes seguir adelante. De lo contrario, no hay nada”.
Antes de esta Copa del Mundo T20, EE. UU. venció a Bangladesh en una serie que aumentó su confianza.
Luego, en el primer juego de este torneo, derrotaron a Canadá antes de sorprender a Pakistán.
Netravalkar se está preparando para enfrentar a sus antiguos compañeros de equipo de India en el partido del miércoles.
“Es agradable volver a conectarse con ellos y estoy feliz por lo que han logrado – para India y en la IPL”, dice.
A pesar de enfrentarse a un equipo lleno de estrellas, Netravalkar es optimista sobre las posibilidades de su equipo.
“Ellos [India] practican durante horas y nosotros teníamos recursos muy limitados. Pero cualquier cosa puede pasar en T20”, dice.
“Somos positivos. Daremos lo mejor de nosotros en esas tres horas”.