(Bloomberg) — Tras haber sido atacado tanto por ambientalistas como por inversores en la primera mitad de sus siete años al frente de Exxon Mobil Corp., Darren Woods está contraatacando.
Ya este año, Woods presentó un caso de arbitraje contra Chevron Corp. por intentar comprar una parte del proyecto petrolero mar adentro de Exxon en Guyana y una demanda contra inversores que exigen que su empresa reduzca las emisiones. Solo unos meses antes, aceptó una adquisición de $60 mil millones que convertiría a Exxon en el mayor productor de esquisto de EE. UU.
Woods también se está volviendo mucho más enérgico en cuanto a los objetivos climáticos en discursos y entrevistas, argumentando que los combustibles fósiles seguirán siendo necesarios durante años para satisfacer la demanda energética y que el mundo no se encamina hacia cero emisiones netas de carbono para 2050 porque las personas no están dispuestas a pagar por alternativas más limpias.
El mensaje puede ser controversial, pero está resonando en Wall Street, donde “ESG” se está convirtiendo rápidamente en un término despreciado a medida que los compromisos ambientales, sociales y de gobernanza ambiciosos se enfrentan a la necesidad de energía segura y asequible. Exxon ha aumentado un 89%, más de cuatro veces el S&P 500, desde que perdió una batalla de procuración con Engine No. 1 en 2021 impulsada por el clima.
Es un giro notable desde la era pandémica, cuando Exxon registró su mayor pérdida de la historia, los empleados se iban en masa y la rebelión de los accionistas obligó a Woods a reemplazar a una cuarta parte de su junta directiva. El resurgimiento de Exxon es emblemático de una industria petrolera estadounidense resurgente, que ahora está bombeando un 40% más de crudo cada día que Arabia Saudita, obligando a la OPEP y a sus aliados a retroceder.
“No hace mucho tiempo parecía que adoptar un enfoque verde era lo que la industria necesitaba para atraer capital”, dijo Jeff Wyll, analista senior de Neuberger Berman, que administra aproximadamente $440 mil millones. Pero la invasión de Rusia a Ucrania “cambió la situación y la seguridad energética se volvió más importante. Exxon se benefició porque nunca se alejó de su negocio tradicional”.
Cuando Woods tome el escenario en la conferencia de energía CERAWeek de S&P Global en Houston esta semana, es probable que refuerce su opinión de larga data de que los combustibles fósiles estarán en demanda durante décadas y que son los gobiernos y los consumidores, en lugar de solo las grandes petroleras, los que necesitarán pagar por cualquier transición significativa hacia una energía más verde.
Para aquellos que ven a Exxon y a las grandes petroleras como responsables de décadas de demora y desinformación sobre el cambio climático, es un argumento impopular. Pero se hace desde una posición de creciente fortaleza financiera.
Exxon pagó $32 mil millones en dividendos y recompras en 2023, la cuarta cifra más alta del S&P 500, y está prometiendo más este año. Su próxima adquisición de $60 mil millones de Pioneer Natural Resources Co. lo convertirá en el productor dominante de petróleo de esquisto del país, poniéndolo en la cima de la industria responsable en gran parte de que la OPEP+ haya perdido participación de mercado frente a EE. UU.
Exxon también opera uno de los mayores desarrollos petroleros importantes del mundo en Guyana, el mayor descubrimiento de crudo en una década, y recientemente completó una serie de expansiones de refinerías y petroquímicas.
Sus rivales supermayoristas ahora están corriendo para alcanzarlo.
Chevron acordó comprar Hess Corp. por $53 mil millones, en gran parte para obtener una participación del 30% en el proyecto de Guyana de Exxon. Pero Exxon afirma que el acuerdo “intentó eludir” un contrato que le otorga el derecho de primera opción sobre la participación, y está llevando la disputa al arbitraje en la Cámara de Comercio Internacional en París.
En cambio, Shell Plc y BP Plc están cambiando más de sus inversiones de nuevo hacia el petróleo y el gas con nuevos directores ejecutivos después de que sus acciones cayeron tras un giro hacia las renovables.
Las luchas de los supermayoristas europeos demuestran los peligros de reemplazar los flujos de efectivo altos y estables de los combustibles fósiles con renovables de bajo margen, según Greg Buckley, un gestor de carteras de Adams Funds que ayuda a gestionar unos $3.5 mil millones, incluyendo acciones de Exxon.