22 de diciembre de 2013: Después de meses de intentos fallidos, Apple finalmente asegura un acuerdo con China Mobile para llevar el iPhone a la compañía de telecomunicaciones más grande del mundo.
Con 760 millones de clientes potenciales de iPhone en puerta, el acuerdo se perfila como el más importante de Apple hasta ahora para hacer crecer su marca en China. De hecho, el CEO de Apple, Tim Cook, dice que el país pronto se convertirá en el mercado más grande de la compañía.
El iPhone llega a China Mobile
El movimiento había sido largo en gestación. Apple había estado negociando con China Mobile desde el lanzamiento del iPhone. Las conversaciones supuestamente colapsaron por las condiciones de Apple, que requerían compartir los ingresos.
Sin embargo, la demanda de los clientes chinos existía. En 2008, un año después de que Apple anunciara el iPhone, BusinessWeek informó que 800,000 a 1 millón de iPhones habían desaparecido después de una compra legítima. Más tarde se afirmó que 400,000 de esos iPhones se estaban utilizando desbloqueados a través de hackeos en China Mobile.
Si estas cifras fueran precisas, representarían alrededor del 10% de los iPhones vendidos en ese momento. La cantidad incluso superaba a todos los iPhones utilizados en Europa en ese momento.
A pesar de ello, las negociaciones entre Apple y China Mobile se prolongaron. Finalmente comenzaron a moverse en 2013, cuando Cook se reunió con el presidente de China Mobile, Xi Guohua, para discutir “asuntos de cooperación” entre las dos empresas.
“China es un mercado extremadamente importante para Apple y nuestra colaboración con China Mobile nos brinda la oportunidad de llevar el iPhone a los clientes de la red más grande del mundo”, dijo Cook en un comunicado cuando se conoció el acuerdo. “Los clientes de iPhone en China son un grupo entusiasta y en crecimiento constante, y no podemos pensar en una mejor manera de recibir el Año Nuevo chino que poner un iPhone en las manos de cada cliente de China Mobile que lo desee.”
Apple: Grande en China
El acuerdo con China Mobile coincidió con un nuevo impulso de Apple en China. Cook reveló que Apple diseñó nuevos dispositivos pensando en el público chino. Esto fue especialmente evidente con la decisión de Apple de comenzar a fabricar iPhones más grandes. La compañía dio la espalda al desagrado de Steve Jobs por los teléfonos grandes (de los que el cofundador de Apple se quejaba de que “no se podía rodear con la mano”). Apple lanzó el iPhone 6 Plus de 5.5 pulgadas, que cayó en la categoría de phablet popular entre los compradores asiáticos de teléfonos inteligentes, en 2014.
Además, Apple se comprometió a una expansión asombrosamente rápida de sus tiendas minoristas en China. La compañía se fijó el ambicioso (y exitoso) objetivo de establecer 40 Apple Stores en el país para 2016. (Abrió su 56ª tienda en China, Apple MixC Wenzhou, en noviembre de 2023.)
No todo ha sido un camino fácil para Apple en China, por supuesto. Sin duda, 760 millones de clientes posibles suenan como un número gigante. Pero solo una fracción de esas personas se encuentra en la posición de poderse permitir un iPhone.
Batalla por el mercado de teléfonos inteligentes de bajo costo en China
El iPhone 5c, y ahora el iPhone SE, fueron gestos hacia el extremo inferior del mercado. Sin embargo, Apple nunca abrazó verdaderamente la idea de crear un teléfono para competir con los dispositivos Android baratos. Como resultado, Apple continúa peleando con una variedad de fabricantes de Android en China, ninguno de los cuales actualmente tiene ni siquiera el 25% del mercado de teléfonos inteligentes, según Counterpoint Research.
Apple también sigue enfrentando diversos problemas con el gobierno chino. En 2014, las preocupaciones de seguridad nacional planteadas en los medios de comunicación controlados por el Estado chino llevaron a Apple a cambiar a los servidores de China Telecom en lugar de los suyos para alimentar iCloud para los clientes chinos.
Además, Apple se vio obligada a aceptar las demandas del gobierno chino de que se realicen evaluaciones de seguridad de red en todos los productos de Apple antes de que puedan ser importados al país. Además, los productos de Apple fueron eliminados de la lista de compras estatales aprobadas en 2015, en favor de los productos fabricados en China. Y China prohibió a los trabajadores del gobierno usar iPhones en 2023.
Además, la pandemia de COVID-19 creó graves problemas en la cadena de suministro que expusieron la naturaleza frágil de la dependencia de Apple de los fabricantes chinos. Y estallaron protestas violentas a finales de 2022 sobre las condiciones de trabajo en un complejo de fábricas de Foxconn en Zhengzhou apodado “Ciudad iPhone”. Por estas razones y más, Cupertino continúa acelerando los planes para trasladar parte de la fabricación de iPhones fuera de China.
China y Apple: Una relación ‘simbio’tica’
Sin embargo, no todas las noticias han sido malas. El acuerdo con China Mobile consiguió más iPhones en manos de las personas como se planeó. Y se informa que Cook cerró un acuerdo secreto con los líderes del país en 2016 para invertir $275 mil millones del dinero de Apple para impulsar la economía y el “poder tecnológico” de China.
A principios de este año, Cook elogió el “tipo de relación simbiótica” que Apple disfruta con China. El país ahora representa el mayor mercado de aplicaciones de Apple a nivel mundial.
En el futuro, parece que China seguirá proporcionando una gran oportunidad (y ocasional dolor de cabeza) para Cupertino.