Xavier Niel, uno de los principales inversores tecnológicos de Europa, cree que la región puede tener éxito en la creación de principales empresas de inteligencia artificial incluso sin los miles de millones de euros recaudados por los competidores estadounidenses, siempre y cuando los fundadores no se sientan tentados a vender demasiado pronto.
“Creo que podemos crear grandes cosas con unos pocos cientos de millones de euros”, el multimillonario francés que hizo su fortuna en las telecomunicaciones con el operador Iliad y ahora invierte ampliamente en startups. Esto incluye respaldar al grupo de IA con sede en París Mistral, que ha alcanzado una valoración de 6.000 millones de euros en un año desde su fundación.
“Europa puede crear modelos de IA competitivos hoy en día”, afirmó en una entrevista con el Financial Times. “Pero en los próximos dos o tres años, [el éxito] depende del número de iniciativas y de la capacidad de aquellos que son los verdaderos genios, aquellos que construyen las mejores empresas, de no ser absorbidos o de vender demasiado rápido”.
Tal optimismo sobre la tecnología europea es notable dado que el continente perdió ante los gigantes de Estados Unidos y China durante olas anteriores de disrupción, desde internet hasta las redes sociales, llevando a la región a destacarse más en regulación que en innovación.
La opinión de Niel tiene peso como inversor tecnológico prolífico con profundos contactos en Silicon Valley que también forma parte de los consejos de administración del grupo de capital privado KKR y del propietario de TikTok, ByteDance.
Francia es el hogar de uno de los esperanzados restantes en los modelos de IA: Mistral, fundado el año pasado por un trío de científicos de Google y Meta © Gabby Jones/Bloomberg
Europa tiene pocos jugadores para competir contra empresas como OpenAI y Google que están construyendo los llamados grandes modelos de lenguaje que sustentan las aplicaciones de IA. Algunos esperanzados, como Aleph Alpha de Alemania, han tirado la toalla.
A pesar de su optimismo, Niel advirtió que si la innovación en IA no echa raíces, la región sería “degradada” en la economía global. Dependería de herramientas estadounidenses y chinas construidas sin sus “valores”, como la privacidad y la transparencia. “Si Europa no hace esto bien, se convertirá en un continente muy pequeño abandonado durante algunas generaciones”, dijo.
Francia es el hogar de uno de los esperanzados restantes en los modelos de IA: Mistral, fundado el año pasado por un trío de científicos de Google y Meta. Con más de 1.000 millones de dólares en financiación, Mistral ha desarrollado un gran modelo de lenguaje que afirma ser más ligero y más eficiente en capital que los competidores mejor financiados.
A pesar de que Niel insistió en que su mensaje de no vender demasiado pronto estaba dirigido en general a los fundadores europeos, es especialmente cierto para Mistral. “Los fundadores necesitan darse cuenta de que si una empresa más grande les ofrece comprarlos a un valor X, entonces probablemente valga 2 o 3 veces eso”.
El ex CEO de Google Eric Schmidt se unió al laboratorio de investigación sin fines de lucro Kyutai de Niel que tiene como objetivo crear modelos de IA de código abierto © Eva Marie Uzcategui/Bloomberg
Niel ha apoyado el ecosistema de IA en Francia con una inversión de alrededor de 500 millones de euros hasta ahora, y dijo que eventualmente podría desplegar miles de millones.
Un laboratorio de investigación sin fines de lucro llamado Kyutai tiene como objetivo crear modelos de IA de código abierto, un proyecto al que se unió el ex CEO de Google Eric Schmidt. La empresa de infraestructura en la nube de Niel, Scaleway, opera uno de los supercomputadores más grandes del sector privado europeo.
Niel realiza inversiones en etapas tempranas de 15 millones de euros anuales a través de su fondo Kima Ventures, y también respaldó el fondo New Wave donde recientemente intervino para poner fin a una lucha de poder entre los fundadores.
Todavía hay tiempo para crear ganadores de IA en Europa, dijo Niel, dada la calidad de sus institutos de matemáticas e ingeniería y cómo los gigantes tecnológicos aún no han establecido su dominio. Además, la escala de la oportunidad en IA significa que “no será una empresa la que gane, sino decenas o incluso cientos”, dijo.
“Claro, el mundo se mueve más rápido ahora, los recursos son mayores. Pero siempre habrá dos niños listos en alguna parte del mundo, trabajando desde un garaje, con una visión tecnológica o una nueva idea”.
Niel fue una vez uno de esos niños, como el emprendedor iconoclasta de 57 años recientemente relacionado en un libro de entrevistas titulado Una intensa necesidad de causar problemas.
Se metió en el hacking de adolescente y se convirtió brevemente en un activo para la agencia de espionaje interna francesa cuando estaba construyendo su primera unidad cibernética. Le pidieron que pirateara el teléfono del entonces presidente francés François Mitterrand para que la agencia pudiera obtener un presupuesto mayor, según el libro.
Xavier Niel relata el consejo que un juez le dio después de ir a la cárcel: puedes bordear la línea entre lo correcto y lo incorrecto pero nunca cruzarla © Eric Robert/Sygma/Sygma via Getty Images
Su primer negocio lucrativo fue dirigir servicios de chat erótico solo para adultos en Minitel, una red francesa rudimentaria que precedió a internet.
Pero el verdadero avance llegó en las telecomunicaciones cuando fundó Iliad en 1990 como un desafiante de bajo costo cuando Francia abrió el mercado a la competencia. Salió a bolsa en 2004.
En nada más salir a bolsa, Niel fue arrestado bajo sospecha de mal uso de activos y proxenetismo, lo que estaba relacionado con inversiones en sex shops que hizo con un socio de sus días en Minitel.
Pasó un mes en la cárcel y luego fue condenado por el cargo menor. Niel escribió que el juez le dio un consejo que nunca olvidó: puedes bordear la línea entre lo correcto y lo incorrecto pero nunca cruzarla.
Impulsado por el éxito de Iliad, Niel invirtió en tecnología, bienes raíces y medios de comunicación como el periódico Le Monde. Ahora privado, Iliad se ha expandido a unos 20 países, siendo el más reciente Ucrania. En París, Niel construyó el mayor incubador de startups del mundo llamado Station F y abrió una escuela de programación gratuita.
A medida que sus proyectos se multiplicaban, Niel asumió un papel de embajador para la tecnología europea. Cuando Pavel Durov, el multimillonario creador de la aplicación de mensajería Telegram, fue arrestado e interrogado en Francia por presunta complicidad en actividades delictivas, su primera llamada fue a Niel.
“Cuando fui a la cárcel, todos desaparecieron de mi lado. Así que cuando un amigo se enfrenta a un problema en Francia, no soy el tipo de persona que no contesta el teléfono”.
En 2010, Niel se asoció con el difunto empresario de la moda Pierre Bergé y el banquero de inversiones Matthieu Pigasse para rescatar el periódico Le Monde de la bancarrota cercana © Magali Cohen/Hans Lucas/AFP via Getty Images
En septiembre, Niel se unió al consejo de ByteDance, la empresa matriz china de TikTok, que ha sido examinada en Estados Unidos y Europa por la privacidad de datos, la desinformación y la seguridad.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, firmó una ley para prohibir la plataforma por preocupaciones de seguridad nacional si su empresa matriz china no se deshace para 2025. El presidente electo, Donald Trump, ha dicho que podría revertir la decisión, una eventualidad que Niel apoya personalmente.
“Creo que sería positivo que TikTok continúe existiendo, con su mano de obra calificada, en Estados Unidos. Positivo para la competencia, para los ciudadanos, para la mejora de los productos”, dijo.
“Lo que me preocupa es que si TikTok está bajo presión, entonces todas las demás redes sociales, incluidas las estadounidenses, también lo estarán”, dijo.
Niel dijo que había sido un “pequeño inversor durante mucho tiempo” y que pensaba que ser el único europeo en el consejo ayudaría a los planes de ByteDance de expandirse en la región.
“Somos capaces de darles la bienvenida en Europa y de ayudarles a invertir… y a comprender quiénes somos tal como somos, nuestra forma de operar”, dijo. Para ellos, “crea valor, y para nosotros, crea inversión orientada al futuro en Europa”.