Funcionarios dijeron el jueves que temían que la mitad del pueblo de Jasper, Alberta, hubiera sido destruido por incendios forestales tan intensos que generaron su propio clima.
“Es un día triste aquí porque Jasper es un lugar tan hermoso”, dijo Mike Flannigan, un profesor de incendios forestales en la Universidad de Thompson Rivers en Columbia Británica, el jueves.
El pueblo es la entrada al Parque Nacional Jasper, una joya de la red de parques canadienses. Al menos 25,000 residentes y turistas fueron evacuados de sus hogares antes de que los bomberos y el personal de emergencia también tuvieran que huir del humo tóxico. El alcalde calificó la destrucción como “casi incomprensible”.
Ese incendio fue empeorado por un pirocumulonimbo, o una tormenta de truenos generada por el fuego, según el Dr. Flannigan.
“Son de lejos los incendios más intensos del mundo”, dijo.
¿Qué son estas tormentas?
Las tormentas de pirocumulonimbo son enormes tormentas de truenos llenas de humo generadas cuando el calor intenso de los incendios forestales se combina con condiciones atmosféricas propicias para la formación de tormentas.
Si bien estas tormentas generadas por el calor no producen mucha lluvia, pueden crear otros tipos de clima como granizo, fuertes vientos, rayos y tornados. Se informaron vientos similares a tornados cerca del incendio Park, que actualmente está ardiendo en California.
Estas tormentas también pueden crear columnas de humo que pueden superar la altitud de crucero de un avión comercial. Actúan como una chimenea gigante: el humo es succionado desde el incendio forestal y a medida que el aire escapa, más aire se mueve rápidamente a nivel del suelo, alimentando el fuego con más oxígeno antes de canalizarse hacia arriba y hacia afuera.
Este bucle de retroalimentación puede expulsar tantas partículas de humo que el resultado puede ser similar a una erupción volcánica.
En la temporada de incendios de verano negro 2019-20 en Australia, por ejemplo, se observaron 38 de esas tormentas, conocidas como pyroCbs. Inyectaron suficiente humo en la atmósfera que los científicos lo compararon con un invierno nuclear.
Los incendios forestales que se ven exacerbados por estos tipos de tormentas pueden volverse casi imposibles de sofocar. También son más peligrosos para los bomberos, creando condiciones de viento más extremas y oscureciendo los cielos.
“Intentaron poner helicópteros allí”, dijo el Dr. Flannigan sobre los incendios forestales que alimentaron al menos dos de estas tormentas esta semana cerca de Jasper. “No pudieron detenerlo, lo que es lamentable porque llevó a que una buena parte del pueblo se incendiara”.
¿Por qué están ocurriendo más a menudo las tormentas generadas por incendios?
A diferencia del estudio de otros eventos climáticos extremos como olas de calor y huracanes, el estudio de estas tormentas es relativamente nuevo en círculos científicos.
Debido a que los datos solo datan de 2013, es difícil determinar una tendencia, dijo David Peterson, meteorólogo del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. en Monterey, California.
“Ha habido un número creciente de incendios forestales grandes e intensos en América del Norte en los últimos años que probablemente sugieren que habría más pyroCbs”, dijo el Dr. Peterson. “Pero todavía no sabemos lo suficiente”.
Pero durante la última década, el número de estas tormentas ha crecido.
En 2017, cuatro tormentas pyroCb en Columbia Británica crearon una columna de humo a escala volcánica que viajó alrededor del mundo, durando más de seis meses. Luego, el verano negro en Australia envió una columna de humo que duró más de un año. En 2021, se registraron 100 tormentas pyroCb en todo el mundo, pero 2023 rompió ese récord con 169.
Canadá occidental parece ser un punto caliente. La temporada de incendios del país en 2023 generó 142 de estas tormentas, casi triplicando su récord anterior de 50 en 2021.
Si bien la investigación aún no ha vinculado estos tipos de tormentas al cambio climático, los estudios muestran que a medida que el cambio climático aumenta la frecuencia de los incendios forestales extremos, también podrían volverse más frecuentes.
“En un sentido general, si tienes más incendios, tendrás más pyroCbs porque hay más oportunidades de que se sincronicen, pero también depende de las condiciones atmosféricas”, dijo el Dr. Peterson. “Un incendio forestal intenso definitivamente aumenta las probabilidades”.
Más de 50 pyroCbs se han observado en el oeste de América del Norte hasta ahora este año, lo que ya sitúa a 2024 entre los tres años principales en el registro de 12 años.
¿A qué se parecen?
Puedes ver un modelo 3D de este tipo de tormenta de truenos generada por incendios por ti mismo.
En 2021, un equipo de periodistas de The Times recreó el incendio Dixie, el incendio más grande en la historia de California y el más caro de combatir en todo Estados Unidos. Generó ocho tormentas de fuego, incluido un mini tornado conocido como un remolino de fuego.
¿Cuándo sabremos más?
En octubre, el Dr. Peterson y sus socios comenzarán un estudio de cinco años financiado por la NASA para comprender mejor el efecto que estos incendios forestales podrían tener en nuestro clima.
“La gran pregunta abierta en este momento es cuál es el papel de los pyroCbs en un sistema climático en calentamiento”, dijo el Dr. Peterson. “¿Cuáles son los efectos de llevar el humo hasta muy alto en la estratosfera, especialmente cuando el humo se mantiene tan alto persiste durante un año?”
Los aviones de la NASA recopilarán datos en los veranos de 2026 y 2027: uno que puede volar hasta 70,000 pies sobre la tormenta, lo que requiere que el piloto use un traje espacial, y un segundo que puede volar a través de las nubes superiores de la tormenta.
Mientras tanto, el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. también está trabajando con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y otras agencias para desarrollar un sistema de alerta más sofisticado. La ciencia es compleja porque combina la ciencia de los incendios forestales con la meteorología de tormentas eléctricas.
“Necesitamos desarrollar una capacidad de advertencia para incendios que probablemente generen pyroCbs porque significa algo diferente si estás luchando contra él, evacuando personas y prediciendo a dónde irá el humo”, dijo el Dr. Peterson. “Ahora estamos en modo de recuperación”.