“
El presidente de Siria, Bashar al-Assad, utilizó el poderío de Rusia e Irán para repeler a las fuerzas rebeldes durante años de guerra civil, pero nunca logró derrotarlas, dejándolo vulnerable a su impresionante avance cuando sus aliados estaban ocupados en guerras en otros lugares.
Presidente durante 24 años, Assad voló fuera de Damasco hacia un destino desconocido temprano el domingo, según dos altos oficiales del ejército que hablaron con Reuters. Los rebeldes declararon que la ciudad estaba “libre del tirano Bashar al-Assad”. Una saga de medio siglo de dominio de la familia Assad había llegado a su fin, según un oficial sirio.
Estatuas del padre y el hermano de Assad fueron derribadas en ciudades tomadas por los rebeldes, mientras que las imágenes de él en vallas publicitarias y oficinas gubernamentales fueron arrancadas, pisoteadas, quemadas o llenas de balas.
Assad se convirtió en presidente en 2000 tras la muerte de su padre Hafez, preservando el dominio de hierro de la familia y la predominancia de su secta alauita en el país de mayoría musulmana suní y el estatus de Siria como aliado de Irán hostil a Israel y Estados Unidos.
Forjado en sus primeros años por la guerra de Irak y la crisis en Líbano, el gobierno de Assad estuvo marcado por la guerra civil, que se desencadenó a partir de la Primavera Árabe de 2011, cuando los sirios que exigían democracia salieron a las calles para ser recibidos con violencia letal.
En 2018, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, tildó a Assad de “animal” por usar armas químicas, una acusación que él negó. Assad sobrevivió a muchos de los líderes extranjeros que creían que su fin era inminente en los primeros días del conflicto, cuando perdió grandes extensiones de Siria frente a los rebeldes.
Ayudado por ataques aéreos rusos y milicias respaldadas por Irán, recuperó gran parte del territorio perdido durante años de ofensivas militares, incluida la guerra de asedio condenada como “medieval” por investigadores de la ONU.
Con sus oponentes mayormente confinados a un rincón del noroeste de Siria, presidió varios años de relativa calma, aunque gran parte del país permaneció fuera de su alcance y la economía estaba lastrada por sanciones internacionales.
Assad restableció lazos con estados árabes que una vez lo rechazaron, pero siguió siendo un paria para gran parte del mundo y nunca logró revivir el estado sirio destrozado, cuyas fuerzas armadas se replegaron rápidamente ante los avances rebeldes.
No ha pronunciado ninguna declaración pública desde que los insurgentes tomaron Alepo hace una semana, pero dijo en una llamada con el presidente de Irán que la escalada buscaba reconfigurar la región en interés de Occidente, reflejando su visión de la revuelta como una conspiración respaldada por extranjeros.
Justificando su respuesta a la insurgencia en sus etapas iniciales, Assad se comparó a sí mismo con un cirujano. “¿Le decimos: ‘Tus manos están cubiertas de sangre’? ¿O le agradecemos por salvar al paciente?” dijo en 2012.
Al principio del conflicto, cuando los rebeldes tomaban una ciudad tras otra, Assad irradiaba confianza.
“Los golpearemos con mano de hierro y Siria volverá a ser como era”, les dijo a los soldados después de recuperar la ciudad de Maaloula en 2014.
Cumplió con la primera promesa, pero no con la segunda. Años más tarde, gran parte de Siria permanecía fuera del control estatal, las ciudades estaban arrasadas, la cifra de muertos superaba los 350,000 y más de una cuarta parte de la población había huido al extranjero.
LÍNEAS ROJAS
Assad contaba con el respaldo de aquellos sirios que creían que los estaba protegiendo de los islamistas sunitas radicales.
A medida que los grupos insurgentes inspirados en Al Qaeda cobraban prominencia, este miedo resonaba entre las minorías. Las fuerzas rebeldes procuraron asegurar a cristianos, alauitas y otras minorías que serían protegidos a medida que avanzaban esta semana.
Assad se aferró a la idea de Siria como bastión del nacionalismo árabe secular, incluso cuando el conflicto se volvía cada vez más sectario. Hablando con Foreign Affairs en 2015, dijo que el ejército de Siria estaba “compuesto por todos los colores de la sociedad siria”.
Pero para sus adversarios, era un fomentador del sectarismo.
El cariz sectario del conflicto se acentuó con la llegada de combatientes chiitas respaldados por Irán desde diferentes partes del Medio Oriente para apoyar a Assad, mientras que países liderados por musulmanes sunnitas como Turquía y Qatar respaldaron a los rebeldes.
El valor de Assad para Irán quedó subrayado por un alto funcionario iraní que declaró en 2015 que su destino era una “línea roja” para Teherán.
Mientras Irán respaldaba a Assad, Estados Unidos no logró hacer valer su propia “línea roja”, establecida por el presidente Barack Obama en 2012 contra el uso de armas químicas.
Investigaciones respaldadas por la ONU concluyeron que Damasco usó armas químicas.
Un ataque con gas sarín en Ghouta bajo control de los rebeldes en 2013 mató a cientos, pero Moscú negoció un acuerdo para destruir las armas químicas de Siria, evitando una respuesta estadounidense. Aun así, el gas venenoso siguió golpeando áreas rebeldes, con un ataque de gas sarín en 2017 que llevó a Trump a ordenar una respuesta con misiles de crucero.
Assad ha negado las acusaciones de que el Estado fue responsable.
También negó que el ejército lanzara bombas de barril llenas de explosivos que causaban destrucción indiscriminada. Pareció restar importancia a la acusación en una entrevista con la BBC en 2015, diciendo: “No he oído que el ejército use barriles, o quizás, ollas de cocina”.
También desestimó decenas de miles de fotos que mostraban torturas a personas en custodia gubernamental, argumentando que formaban parte de una trama financiada por Qatar.
A medida que la lucha se calmaba, Assad acusó a los enemigos de Siria de librar una guerra económica.
Pero mientras seguía siendo un paria para Occidente, algunos estados árabes que antes respaldaban a sus oponentes comenzaron a abrirle las puertas. Un sonriente Assad fue recibido por líderes de los Emiratos Árabes Unidos durante una visita allí en 2022.
MÉDICO DE OJOS
Assad a menudo se presentaba como un hombre humilde del pueblo, apareciendo en películas conduciendo un modesto automóvil familiar y en fotografías junto a su esposa visitando a veteranos de guerra en sus hogares.
Tomó el cargo en 2000 tras la muerte de su padre, pero no siempre estuvo destinado a la presidencia.
Hafez había preparado a otro hijo, Bassel, para sucederlo. Pero cuando Bassel murió en un accidente automovilístico en 1994, Bashar fue convertido de un doctor de ojos en Londres, donde estudió como postgraduado, en el heredero designado.
Al asumir la presidencia, Assad pareció adoptar reformas liberales, pintadas de manera optimista como “la primavera de Damasco”.
Liberó a cientos de prisioneros políticos, extendió la mano al Occidente y abrió la economía a empresas privadas.
Su matrimonio con la banquera de inversión de origen británico Asma Akhras, con quien tuvo tres hijos, ayudó a fomentar la esperanza de que podría llevar a Siria por un camino más reformista.
Los puntos culminantes de su temprano coqueteo con líderes occidentales incluyeron su asistencia a una cumbre en París donde fue huésped de honor en el desfile militar anual del Día de la Bastilla.
Pero con el sistema político que heredó intacto, los signos de cambio rápidamente se desvanecieron.
Disidentes fueron encarcelados y las reformas económicas contribuyeron a lo que los diplomáticos estadounidenses describieron, en un cable de la embajada de 2008 publicado por WikiLeaks, como un nepotismo y corrupción “parasitarios”.
Mientras que la élite prosperaba, la sequía llevó a los pobres desde áreas rurales a barrios marginales donde estallaría la revuelta.
Las tensiones se intensificaron con el Occidente después de que la invasión liderada por Estados Unidos en Irak en 2003 cambiara el equilibrio de poder en Oriente Medio.
El asesinato de Rafik al-Hariri en Beirut en 2005 llevó a una presión occidental que obligó a Siria a retirarse de su vecino. Una investigación internacional inicial implicó a figuras de alto rango sirias y libanesas en el asesinato.
Mientras Siria negaba su participación, el ex vicepresidente Abdel-Halim Khaddam afirmó que Assad había amenazado a Hariri meses antes, una acusación que Assad también negó.
Quince años después, un tribunal respaldado por la ONU encontró culpable a un miembro de la Hezbollah respaldada por Irán de conspirar para matar a Hariri. Hezbollah, un aliado de Assad, negó cualquier participación.
“