La fotógrafa de Ghana, Kate Tamakloe, durante su visita a Londres para ver la obra de su abuelo, el fallecido fotógrafo ghanés J.K. Bruce-Vanderpuije, en la feria de arte contemporáneo de África “1-54”, quedó sorprendida al descubrir otra de sus imágenes, sin acreditar, en la colección del Museo Victoria and Albert de la capital británica.
“Pregunté cómo consiguieron la foto y me dijeron que estaba en la biblioteca,” recordó en una entrevista con CNN. “Tenemos el original (en nuestros archivos), pero de alguna manera se llevó una copia al Reino Unido, y en el camino, se perdió su historia.”
Uno de los principales documentalistas de África Occidental del siglo XX, Bruce-Vanderpuije creó un prolífico registro de la vida en la Ghana pre y post independencia, ilustrando las modas cambiantes y prácticas culturales del país con retratos de parejas jóvenes casándose, bebés recién nacidos y la vida cotidiana durante más de 70 años. También se encontró con varios líderes comunitarios y figuras políticas importantes a lo largo de su carrera, entre ellos Kwame Nkrumah, el primer presidente de Ghana tras su independencia de Gran Bretaña en marzo de 1957.
“Birthday Girl”, tomada en la década de 1960. El estudio de Bruce-Vanderpuije, en el barrio Jamestown de Accra, era un lugar que la gente marcaba momentos importantes en sus vidas. – J. K. Bruce Vanderpuije/Cortesía Deo Gratias Studio/Efie Gallery
Durante más de una década, desde que Tamakloe comenzó a administrar el Deo Gratias Photo Studio, que su abuelo estableció en el área de Jamestown de Accra, Ghana en 1922, ha supervisado un archivo de unas 50,000 imágenes. Defenderlos y rectificar las omisiones en las colecciones internacionales se ha convertido en una parte vital de su trabajo.
En colaboración con Efie Gallery en Dubái, la fotógrafa etíope Aïda Muluneh ha comisariado una nueva exposición titulada “Desvelando las sombras del pasado: J.K. Bruce-Vanderpuije – El ícono oculto de la fotografía en África” que destaca imágenes de la década de 1920 y 1930, cuando Ghana todavía era una colonia británica (entonces llamada Costa de Oro).
“Cuando veo el trabajo de Bruce-Vanderpuije, pienso en la responsabilidad que llevamos por preservar los rostros cambiantes del continente,” le dijo Muluneh a CNN.
Una de las fotos de Bruce-Vanderpuije muestra a gente socializando en Accra en 1958. – J. K. Bruce Vanderpuije/Cortesía Deo Gratias Studio/Efie Gallery
“Su dedicación al campo, y el cuerpo acumulado de trabajo, es un diario de un país y su gente,” agregó, aludiendo a los eventos significativos que Bruce-Vanderpuije capturó, incluyendo el momento en que tres ex combatientes que protestaban por las asignaciones impagas de guerra fueron mortalmente disparados. El incidente desencadenó los disturbios de Accra de 1948 e informaría los cambios constitucionales que darían forma a la independencia del país.
“Los fotógrafos de esa generación no estaban capturando imágenes por reconocimiento o con el objetivo de ser exhibidos en una exposición,” explicó Muluneh. “Era una necesidad preservar un momento en la historia.”
Contando la historia de Ghana
Nacido en marzo de 1899, James Kobla (J.K) Bruce-Vanderpuije estudió en la Accra Royal School y disfrutó de la fotografía como pasatiempo en su adolescencia. Más tarde, se formó con J.A.C Holm (otro fotógrafo de Ghana) durante tres años antes de establecer su propio estudio a la temprana edad de 23 años.
A pesar de haber crecido familiarizada con el estudio y la práctica de su abuelo, la participación de Tamakloe fue casi por casualidad; después de que un accidente la obligara a trasladar su negocio de cibercafé al estudio, comenzó a apoyar a su padre, Isaac Hudson Bruce-Vanderpuije, también fotógrafo y custodio anterior del estudio, cuando su visión comenzó a deteriorarse.
El sujeto de esta foto de Miss Ghana tomada en 1958 fue identificado por sus hijos ya adultos. – J. K. Bruce Vanderpuije/Cortesía Deo Gratias Studio/Efie Gallery
“Una vez, un fotógrafo de Sudáfrica visitó y dijo: ‘Ustedes están sentados en una mina de oro,’” explicó. “Fue entonces cuando presté más atención y me di cuenta de que necesitaba hacer esto. Necesitaba ordenar el archivo.”
En los últimos 12 años, Tamakloe ha estado digitalizando las fotos de su abuelo. “Todavía hago muchos descubrimientos, lo cual es muy emocionante,” agregó, recordando cómo algunos de los sujetos de Bruce-Vanderpuije fueron identificados décadas más tarde, incluyendo a Miss Ghana 1958 y Seth Anthony, el primer africano negro en ser comisionado como oficial en el ejército británico, que fueron identificados en fotos por sus hijos ya adultos.
“Siempre me ha fascinado ver la reacción de la joven generación cuando ven imágenes de personas del pasado,” señaló Muluneh, quien ha trabajado en varios proyectos de construcción de archivos en Etiopía. “La magia de la fotografía, para mí, es que puede llevarnos de vuelta a un tiempo y momentos que ofrecen una perspectiva única no solo para comprender a nuestra gente, sino también nosotros mismos. Creo que se necesita una discusión más amplia en lo que respecta a la preservación, publicación y promoción de los archivos visuales de África.”
Tamakloe también está comprometida en seguir esta conversación, y tiene interés en exportar el trabajo de su abuelo de manera más amplia. En última instancia, dijo: “Me gustaría contar la historia de Ghana, con veracidad.”
Tomada en 1936, esta imagen muestra a Kojo Ababio IV (centro), una figura importante en la política de Accra. – J. K. Bruce Vanderpuije/Cortesía Deo Gratias Studio/Efie Gallery
Hoy, casi dos años después de celebrar su centenario, Deo Gratias es considerado ampliamente como el estudio de fotografía en funcionamiento más antiguo de África Occidental, y todavía se utiliza en gran medida como lo era en sus primeros años (aunque con una multitud diferente y más pequeña), dijo Tamakloe. “Está en una zona muy densamente poblada y tenemos muchos festivales que suceden a nuestro alrededor, también estamos rodeados de iglesias, por lo que la gente todavía viene y se toma su fotografía todos vestidos elegantes,” explicó.
Con un cambio en las nuevas tecnologías y la forma en que interactuamos con la fotografía en evolución, sin embargo, Tamakloe reconoció que la mayoría de la gente ahora busca en otros lugares sus recuerdos. “La gente a veces viene a tomarse fotos para pasaporte, pero ya no es tan ocupado como solía ser,” dijo. “Hoy en día, la gente toma fotos en sus teléfonos. Los que vienen, sin embargo, quieren una impresión para conservar y probablemente enmarcar.”
“Desvelando las sombras del pasado: J. K. Bruce-Vanderpuije- El ícono oculto de la fotografía en África” se exhibirá hasta el 20 de febrero de 2024 en Efie Gallery, Dubái.
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