Finalmente, parecía que las cosas volvían a la normalidad.
A medida que casi 3.000 delegados entraban en el Gran Salón del Pueblo de Beijing el martes para la apertura de la reunión anual legislativa de China, ninguno llevaba mascarilla. Los funcionarios se juntaban para darse la mano y posar para fotos. A su alrededor, reporteros y diplomáticos de todo el mundo merodeaban por el amplio vestíbulo, muchos invitados de vuelta por primera vez desde el brote de la pandemia de coronavirus cuatro años antes.
Era uno de los escenarios políticos más importantes de China, y el mensaje enviado era claro: el aislamiento prolongado del país había terminado, y una vez más estaba abierto al mundo y listo para hacer negocios.
Pero la normalidad en la China de hoy tiene un significado diferente al de antes. Y debajo de la apariencia de apertura había signos de cuánto ha cambiado China en los últimos cuatro años, volviéndose más insular, más regimentada, más estrechamente ligada al régimen personalista de su máximo líder, Xi Jinping.
Para poder entrar en el Gran Salón, donde tienen lugar las reuniones políticas más importantes de China, los asistentes todavía tenían que hacerse una prueba de Covid organizada por el gobierno. A diferencia de años anteriores, cuando un informe que contiene el objetivo de crecimiento económico anual del gobierno se hacía público al comienzo de la ceremonia de apertura, este año solo se compartió inicialmente con delegados y diplomáticos.
Quizás el cambio más grande con respecto a años anteriores fue que los funcionarios anunciaron que el primer ministro de China, el segundo cargo más importante del país, ya no respondería preguntas al final de la sesión legislativa de una semana. Fue el fin de una tradición de tres décadas, una de las pocas oportunidades para que los periodistas interactuaran con un alto mandatario.
“Aquí solía ser la rueda de prensa del primer ministro”, señaló un hombre chino con traje a otro en voz baja mientras caminaban por el pasillo el martes.
Guías con ese tipo de conocimientos internos son importantes en eventos políticos chinos como este, donde los procedimientos están tan cuidadosamente coreografiados que un observador casual podría no darse cuenta de que las cosas no siempre habían sido así.
A las 9 a. m., mientras caía una ligera llovizna afuera, decenas de delegados se sentaron en filas ordenadas en el escenario, frente a un telón rojo imponente. Al unísono con los otros delegados sentados debajo de ellos, cantaron el himno nacional.
Luego, cuando el primer ministro, Li Qiang, se puso de pie para dar su resumen de los logros del gobierno en el año pasado, se inclinaron obedientemente sobre sus copias en papel de su informe. Este año, a los reporteros se les entregaron copias del informe solo a mitad del discurso del Sr. Li.
Sobre el escenario, los amplios balcones del auditorio estaban llenos de periodistas chinos y extranjeros posicionando cámaras, tomando notas y mirando a los funcionarios muy abajo a través de binoculares.
Pero a muchos de los periodistas extranjeros solo se les permitió ingresar al país con visas temporales, ya que China ha sido lenta para emitir o ha denegado visados a largo plazo para muchas organizaciones de noticias occidentales. Expulsó a muchos periodistas estadounidenses en 2020, y el año pasado, incluso a algunos periodistas extranjeros con visados válidos a largo plazo no se les permitió asistir a la sesión legislativa.
En el discurso del Sr. Li, que duró casi una hora, ofreció repetidos homenajes al Sr. Xi, quien estaba sentado en el centro de la segunda fila. A diferencia de todos los demás en el escenario, el Sr. Xi apenas tocó su copia del informe. De vez en cuando bebía de una de las dos tazas de té dispuestas antes de él. (Durante la mayor parte de sus primeros años en el poder, el Sr. Xi solo tenía una taza en la ceremonia de apertura, como los otros delegados. Pero en años recientes, el Sr. Xi, que ha consolidado gradualmente el poder en torno a él, ha tenido dos.)
El Sr. Li reconoció los desafíos que enfrenta China, incluida una industria inmobiliaria endeudada y una demanda débil de los consumidores. Todo eso es parte de la razón por la cual China puede estar tan ansiosa por proyectar apertura ahora, ya que busca atraer inversores extranjeros y tranquilizar a los empresarios nacionales.
“Deberíamos comunicar políticas al público de una manera dirigida para crear un entorno político estable, transparente y predecible”, dijo el Sr. Li.
Sin embargo, bastaba con salir del auditorio para ver por qué muchos desconfían de tales promesas. La información sobre y desde el gobierno se ha vuelto cada vez más limitada, ya que China ha ampliado su definición de espionaje y ha considerado incluso las interacciones rutinarias con extranjeros como potencialmente peligrosas. Las restricciones tanto para la prensa china como extranjera se han intensificado.
Días antes de la ceremonia de apertura, el Club de Corresponsales Extranjeros de China informó que un periodista de la emisora holandesa NOS había sido empujado al suelo por policías en una ciudad del suroeste de China mientras entrevistaba a personas allí; el incidente también fue capturado en video. En los días previos a las reuniones, coches de policía con luces intermitentes estaban estacionados regularmente en las esquinas de las calles de Beijing, y voluntarios con brazaletes rojos vigilaban a posibles alborotadores.
El martes, los funcionarios organizaron una serie de sesiones de preguntas y respuestas con varios delegados y ministros del gobierno preseleccionados, sesiones que, según los funcionarios, ayudaron a justificar la cancelación de la tradicional rueda de prensa del primer ministro. En el vestíbulo del Gran Salón, esos funcionarios respondieron cuidadosamente a preguntas de agencias de medios estatales sobre temas como cómo podrían promocionarse los automóviles chinos en el extranjero, y cómo se habían beneficiado los chinos de las inversiones gubernamentales en infraestructura de conservación del agua.
Uno de los delegados elegidos era de la provincia de Henan, hogar de un importante sitio arqueológico llamado Yinxu. Llamado a hacer una pregunta, un reportero de un periódico del Partido Comunista le preguntó: “Recientemente, los logros de Yinxu en arqueología han atraído mucha atención. En lo que respecta a la protección de artefactos culturales, ¿tiene alguna sensación especial?”
Fuera de ese contexto cuidadosamente seleccionado, los intentos de entrevistar a los delegados fueron mucho menos exitosos. Varios funcionarios, abordados al entrar o salir del salón, se negaron a responder incluso preguntas simples, como si hubieran presentado alguna propuesta legislativa este año, o incluso de dónde eran.
Un intercambio típico, con un delegado cuya placa de identificación lo identificaba como Wang Wenqiang, de la provincia de Hebei, fue así:
“Disculpe, ¿presentó alguna propuesta este año?”
“No este año”, respondió el Sr. Wang mientras se dirigía hacia el auditorio sin perder el paso.
“¿Ha presentado propuestas en el pasado?”
“Sí, el año pasado.”
“¿De qué se trataba?”
“Del sustento de las personas.”
“¿Podría ser más específico?”
“Alguien me está esperando allí. Lo siento,” dijo el Sr. Wang. Y con eso, desapareció.
Siyi Zhao contribuyó con la investigación desde Seúl.