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El gobierno del Reino Unido pagará casi £6 mil millones al grupo inmobiliario Annington para recomprar alrededor de 36,000 propiedades en la propiedad de viviendas militares, poniendo fin a una batalla legal sobre uno de los acuerdos de privatización más controvertidos del país.
El Ministerio de Defensa dijo el martes que había acordado términos para recuperar las viviendas militares que vendió por £1.7 mil millones en los últimos años del gobierno conservador de John Major.
El acuerdo pone fin a una privatización tortuosa de casi 30 años bajo un sistema complejo de arrendamientos que ha provocado múltiples acciones legales y ha cargado al gobierno con miles de millones de libras en costos de alquiler y mantenimiento.
“Hoy termina uno de los peores acuerdos del gobierno”, dijo el secretario de Defensa John Healey, calificándolo de “un acuerdo terrible hecho en 1996 justo antes de las elecciones cuando los ministros… realizaron una venta apresurada de viviendas de defensa”.
Healey dijo que el gobierno aprovecharía la “oportunidad de una vez en la generación” para mejorar la calidad de las viviendas para los miembros del servicio y sus familias, y para utilizar mejor las tierras del MoD para impulsar la agenda más amplia de construcción de viviendas del gobierno.
La llamada Propiedad de Casas Matrimoniales fue privatizada en la década de 1990 con un arrendamiento a largo plazo a Annington. Pero recientemente, el gobierno buscó recuperar la propiedad de los activos, desencadenando una disputa legal con la empresa inmobiliaria propiedad del grupo de capital privado Terra Firma, fundado por el multimillonario Guy Hands.
Annington dijo que el acuerdo pondría fin a todas las demandas legales en curso.
Hands, un prolífico y colorido hacedor de acuerdos, pasó el liderazgo de Terra Firma a su hijo Richard el año pasado, pero sigue siendo accionista. También formó parte del equipo que cerró el acuerdo original de 1996 con Nomura, que vendió Annington a Terra Firma en 2012.
Según el acuerdo de 1996, Annington tomó un arrendamiento de 999 años sobre unas 55,000 propiedades. El MoD luego alquiló las viviendas a un plazo más corto con descuento, y acordó hacerse cargo de los costos de renovación y mantenimiento.
Annington también ha ejercido sus derechos bajo ese acuerdo para vender miles de unidades que ya no son necesarias para el ejército a lo largo de los años.
Los contribuyentes han perdido £8 mil millones con la privatización, dijo el MoD, basado en el alquiler que ha pagado y el valor de las aproximadamente 18,000 viviendas que ha renunciado. La recompra ahorraría £230 millones en alquiler cada año, agregó.
El MoD añadió que el acuerdo “pondría fin a un arreglo que ha visto al contribuyente gastar miles de millones de libras en pagos de alquiler de viviendas militares mientras todavía siendo responsable de los crecientes costos de mantenimiento”.
El precio pagado por la propiedad representa un descuento del 13.5% sobre el valor justo de las propiedades en marzo de 2024, según el informe anual de la empresa inmobiliaria.
El director ejecutivo de Annington, Ian Rylatt, dijo que habían llegado a un acuerdo para poner fin a una “costosa y distractora disputa legal”. También el martes hicieron una oferta a los tenedores de bonos para reducir su deuda de £3.7 mil millones mediante el reembolso de algunos bonos.
James Cartlidge, secretario de defensa en la sombra del Partido Conservador, acogió con satisfacción el acuerdo y dijo que las negociaciones comenzaron bajo el gobierno anterior.
Dijo que el aparentemente alto costo inicial era “ampliamente compensado” al eliminar los costos anuales a largo plazo de los libros del gobierno.
“La verdadera ganancia es que en lugar de gastar grandes cantidades en remedios temporales para el alojamiento de las fuerzas, podemos reconstruirlos por una parte de lo que puede convertirse en el proyecto de regeneración más emocionante de la historia reciente”, agregó.
El MoD comenzó a finales de 2022 un proceso para recuperar el control de las propiedades a través de los derechos de enajenación, que permiten a los inquilinos recuperar las propiedades por un valor acordado por un tribunal, lo cual Annington se resistió.
El Tribunal Superior respaldó el año pasado la decisión del gobierno de deshacer el acuerdo de 1996, que Annington apeló. Se programó una audiencia para julio, la cual ambas partes acordaron no llevar a cabo para explorar una posible solución fuera del tribunal.
El grupo inmobiliario llevó separadamente al gobierno conservador a los tribunales el año pasado para impugnar su nueva legislación sobre la propiedad en arrendamiento.