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El gobierno del Reino Unido ha “lamentablemente” cancelado los partidos de fútbol de la Euro 2028 que se iban a jugar en Irlanda del Norte después de decir que el costo de la modernización de un estadio de Belfast había aumentado a “potencialmente más de £400 millones”.
Estaba previsto que se jugaran cinco partidos en un Casement Park renovado, ahora un estadio en ruinas de los juegos gaélicos, bajo una oferta conjunta del Reino Unido e Irlanda para albergar el torneo asegurado en octubre pasado.
El gobierno del Reino Unido se había comprometido a ayudar a financiar la modernización, pero el secretario de Irlanda del Norte, Hilary Benn, dijo en una carta al ministro de comunidades de la región, Gordon Lyons, que los costos de construcción habían aumentado “dramáticamente” de £180 millones cuando se ganó la oferta “a potencialmente más de £400 millones” ahora.
“Después de buscar asesoramiento y análisis de expertos, hemos concluido que existe un riesgo significativo de que el estadio no se construya a tiempo”, agregó en la carta, publicada tarde el viernes.
“Esta ha sido una decisión muy difícil de tomar, dada nuestra creencia en la asociación de la Euro 2028, pero es la única forma de avanzar en las circunstancias.”
Los únicos fondos confirmados para el proyecto fueron £62,5 millones del ejecutivo de Irlanda del Norte, £15 millones de la Asociación Atlética Gaélica y €50 millones del gobierno irlandés.
El ex primer ministro conservador Rishi Sunak había prometido proporcionar un financiamiento “significativo”, pero no especificado.
El nuevo gobierno laborista ya está bajo presión por sus decisiones presupuestarias, incluida la eliminación de los pagos de calefacción invernal para 10 millones de pensionistas.
Se informó que Sue Gray, jefa de gabinete del Primer Ministro Sir Keir Starmer, había mostrado interés en el proyecto de Belfast después de haber trabajado anteriormente a un alto nivel en el servicio civil de Irlanda del Norte.
La Primera Ministra Michelle O’Neill dijo: “La decisión de no proceder… es profundamente decepcionante y una oportunidad perdida no solo para el deporte local, sino también para nuestra economía.”
Describió como “cínico” que el anuncio se hiciera el día en que Westminster pausó los proyectos de regeneración del City Deal “transformadores”.
Casement Park, un estadio de hurling, fútbol gaélico y camogie en West Belfast nombrado en honor a un héroe nacionalista irlandés, ya era una elección controvertida en una región donde las divisiones comunitarias siguen siendo profundas.
El ejecutivo de poder compartido de la región se ha comprometido a financiar estadios para tres tradiciones principales —fútbol, rugby y gaélico— después de que un plan para construir un sitio compartido en los terrenos de la antigua prisión del Laberinto colapsara.
El principal estadio de fútbol de la región, Windsor Park, es demasiado pequeño para albergar la Eurocopa.
“Esta era una oportunidad única para crear empleos, impulsar el turismo y mostrar el talento deportivo de nuestra isla en el escenario mundial,” dijo O’Neill.
El ministro de Economía, Conor Murphy, había dicho que albergar partidos de la Eurocopa en Casement Park podría haber dado un impulso de £100 millones a la economía local. Irlanda del Norte es una de las partes más pobres del Reino Unido.
“Seguiremos trabajando con el GAA, nuestro ejecutivo local y los dos gobiernos para impulsar este proyecto y lograr que se construyan estas instalaciones de última generación y que se entregue un estadio de primer nivel para los juegos gaélicos,” dijo O’Neill.
Ni la UEFA ni la GAA hicieron comentarios de inmediato.
Gary McAllister, portavoz de los aficionados de Irlanda del Norte, dijo que era “esencial” que la Asociación de Fútbol Irlandesa se involucrara con todas las partes interesadas.
Como presidente de la amalgama de clubes de seguidores oficiales de Irlanda del Norte, añadió que era necesario asegurar que el fútbol de Irlanda del Norte aún tuviera “un papel significativo que desempeñar en el torneo”.
La IFA dijo que “se tomará tiempo para considerar las implicaciones… con nuestros socios de la oferta y la UEFA”.
El ministro de Comunidades, Lyons, dijo en un comunicado que buscará asegurar un “legado duradero para el fútbol en Irlanda del Norte”.
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