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Más de un tercio de las universidades élites del Reino Unido se vieron obligadas a realizar más recortes de personal el año pasado, mientras que el gasto en indemnizaciones en el Grupo Russell aumentó más de un quinto, según un análisis del Financial Times.
Diez de las 24 universidades del grupo dijeron que llevaron a cabo esquemas de indemnización voluntaria en 2024, ofreciendo paquetes de compensación al personal a cambio de aceptar un despido voluntario.
Los pagos por despidos de personal aumentaron después de una fuerte disminución en estudiantes extranjeros lucrativos. El análisis de los estados financieros anuales mostró que colectivamente las 22 universidades del Grupo Russell pagaron £70mn el año académico pasado, un aumento del 29 por ciento respecto a los £54mn gastados en 2022-23. Dos universidades no proporcionaron datos.
Estos hallazgos demuestran la exposición de las principales instituciones de educación superior a las crecientes presiones financieras del sector.
La reducción en el Grupo Russell refleja los recortes de costes en todo el sector que han llevado a las universidades a anunciar el cierre de cursos, prohibiciones de viajes y entretenimiento, así como recortes de personal.
El director ejecutivo del Grupo Russell, Tim Bradshaw, dijo que los recortes eran necesarios para hacer que las instituciones fueran financieramente sostenibles, pero insistió en que el gobierno debería hacer más para ayudar a un sector cuya investigación es fundamental para la agenda de crecimiento e innovación del Reino Unido.
“Junto con las medidas que están tomando las universidades, necesitamos que el gobierno ayude a garantizar un sistema sostenible para financiar la educación superior”, dijo.
Vivienne Stern, directora ejecutiva de Universities UK, el principal grupo de presión del sector, dijo que el ajuste era una señal de que las instituciones estaban poniendo orden en sus casas, pero planteaba riesgos potenciales.
“El peligro es que nadie está examinando las consecuencias generales de esto, y el riesgo de que se desarrollen problemas en todo el sistema,” añadió.
Los representantes sindicales señalaron que los recortes repetidos habían minado la moral del personal. Jo Grady, secretaria general del University and College Union, que representa a los docentes, señaló que “los ciclos anuales de reestructuraciones y despidos” no habían logrado proporcionar estabilidad.
El Departamento de Educación dijo que estaba tomando “decisiones difíciles” para estabilizar las universidades en un momento en que las finanzas públicas estaban limitadas, y agregó que el regulador Oficina para los Estudiantes estaba supervisando de cerca la sostenibilidad financiera del sector.
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“Si bien las instituciones académicas son autónomas, estamos comprometidos a convertir las universidades en motores de oportunidad, crecimiento y aspiración,” añadió.
Paul Kett, asesor senior de PwC en educación, dijo que la consolidación en el sector amenazaba a cursos más caros y menos populares, como química, mientras que podía generar posibles “puntos fríos” en la provisión.
Stern dijo que la brusca disminución de estudiantes internacionales —que suelen pagar alrededor de tres veces las tasas anuales de £9.250 del Reino Unido— había sorprendido a las universidades a las que se alentó previamente a reclutar a nivel internacional para compensar una congelación de una década en las tasas de matrícula.
Las solicitudes de visas de estudios en el Reino Unido pasaron de 474.000 en 2023 a 408.000 en 2024, según datos del Ministerio del Interior, luego de una decisión del anterior gobierno conservador de eliminar el derecho de los postgraduados a traer a sus familiares.
La situación se vio exacerbada por una crisis de divisa en Nigeria, un mercado de crecimiento clave, y la competencia de otros destinos populares, como Australia y Estados Unidos, que reabrieron tras la pandemia de Covid-19.
Un informe de la OfS estimó una disminución de £3.400 millones en ingresos netos en todo el sector para 2025-26, con casi tres cuartas partes de las universidades proyectadas para estar en déficit financiero.
Un total de 4.900 empleados de 21 miembros del Grupo Russell recibieron pagos por despido en 2023-24, un aumento de más de un quinto respecto al año anterior. Cardiff, Edimburgo y Glasgow no dieron detalles sobre el número de empleados que recibieron pagos.
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El grupo gastó más de £348 millones en precios de 2023-24 en programas de indemnización desde el inicio de la pandemia, cuando a muchos estudiantes internacionales se les impidió viajar.
Nottingham y Newcastle tuvieron el mayor aumento en los pagos, pagando casi £14mn y casi £6mn a ex empleados, respectivamente —casi diez veces más que el año anterior.
En Newcastle, los recortes de personal y las congelaciones de contratación estuvieron acompañados de prohibiciones de horas extras, hospitalidad externa y viajes.
Newcastle dijo que su mayor gasto en indemnizaciones estaba parcialmente relacionado con el cierre de un bloque de alojamiento. Nottingham declinó hacer comentarios.
Exeter también aumentó significativamente su paga por indemnización a £8,8mn en el último año académico, frente a los £1,3mn en 2022-23, culpando a las tasas de matrícula congeladas y al descenso de números de estudiantes internacionales.
“En Exeter visualizamos estos desafíos y actuamos de manera proactiva, tomando medidas concertadas en todas nuestras operaciones para garantizar que mantengamos una sólida posición financiera,” agregó un portavoz de la universidad.
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