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Los venezolanos están votando en unas elecciones presidenciales en las que el líder autoritario Nicolás Maduro está haciendo todo lo posible para permanecer en el poder y la oposición siente que es su mejor oportunidad para poner fin a 25 años de socialismo revolucionario respaldado por Cuba.
Las encuestas de opinión independientes dieron al candidato principal de la oposición, Edmundo González, una ventaja de 20 a 30 puntos porcentuales, pero muchos venezolanos temen que el gobierno pueda negarse a reconocer una victoria de la oposición.
Ambos bandos han pintado la elección como un punto de inflexión para Venezuela, una nación una vez rica en exportaciones de petróleo cuya economía se ha colapsado en la última década debido a una mala gestión gubernamental y a las estrictas sanciones de Estados Unidos, desencadenando el éxodo de un cuarto de la población y la mayor crisis de migración en las Américas.
Washington ha sugerido que las sanciones podrían levantarse si las elecciones son limpias, mientras que los aliados de Maduro, Rusia, Irán y Cuba, esperan una continuación del statu quo.
“Esta es una elección que los venezolanos deben hacer, pero el pueblo venezolano merece una elección que refleje genuinamente su voluntad, libre de cualquier manipulación”, dijo el secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, en una conferencia de prensa en Tokio el domingo.
Maduro ha amenazado con una “masacre” en caso de que la oposición gane. Ha pintado a Maríá Corina Machado, la principal líder de la oposición, como una peligrosa fascista y a González como un “cobarde” y un “títere de la extrema derecha”.
González, un diplomático jubilado de 74 años, está postulando en lugar de Machado, quien ganó una primaria de la oposición en octubre pero fue prohibida de postularse por el Tribunal Supremo controlado por el gobierno en enero.
“Ya hemos vencido al régimen moralmente, espiritualmente y en las calles”, dijo Machado al Financial Times en su oficina en el este de Caracas antes de la elección. “Hemos vencido al régimen políticamente, ahora solo necesitamos ratificarlo.”
El gobierno de Maduro ha tomado medidas para obstaculizar la campaña de la oposición, arrestando a decenas de activistas y ayudantes, cerrando restaurantes y hoteles que sirven a Machado y González y ordenando a los radiodifusores que no mencionen el nombre de Machado.
Se formaron colas afuera de los centros de votación de todo el país durante la noche mientras la gente esperaba para votar el domingo. Poco después de que se abrieran las urnas, Maduro y su esposa Cilia Flores emitieron sus votos en Caracas, ambos vistiendo chándales con la bandera venezolana.
“El día ha llegado, y llegó en paz”, dijo Maduro a los reporteros. “Reconozco y reconoceré al árbitro electoral, los anuncios oficiales y me aseguraré de que sean reconocidos.”
En Petare, un barrio pobre de Caracas que alguna vez fue considerado un bastión de apoyo del expresidente Hugo Chávez, Marvin Velasco, de 52 años, quien trabaja para una firma estatal de telecomunicaciones, esperó bajo el ardiente sol durante cuatro horas para votar.
Al igual que muchos en la fila, Velasco alguna vez apoyó a Chávez, el predecesor populista de Maduro, pero votó el domingo por la oposición. “La gente no puede seguir con hambre y viviendo con cortes de agua”, dijo, parado frente a un mural que representaba a Maduro, Chávez y el héroe de la independencia Simón Bolívar. “Debe haber un cambio.”
En una avenida concurrida, un barrendero derribó uno de los muchos carteles de Maduro que adornaban las calles, lo arrugó y lo metió en una bolsa de basura.
En un centro de votación cercano con vistas a un barrio pobre en la ladera, Berta Reyes dijo que alguna vez había apoyado al partido socialista gobernante, pero que estaba votando por González. “Este país necesita un cambio para prosperar”, dijo, mientras los soldados dirigían a los votantes a sus cabinas. “Eso no sucederá con este gobierno.”
Reilis Salazar, de 36 años, es uno de los 7,7 millones de venezolanos que viven en el extranjero. Sin trabajo y con un empeoramiento de la delincuencia en su vecindario, se mudó a Chile en 2016. “Regresé para votar por Edmundo”, dijo. “Si gana, entonces me mudaré de vuelta aquí, si Maduro gana, entonces mis amigos y familiares también emigrarán”.
De aproximadamente 30 personas cuestionadas en Petare, ninguna dijo que votaría por Maduro.
Machado ha llevado a cabo una campaña insurgente en las redes sociales y ha viajado por todo el país en automóvil, atrayendo a multitudes enormes a pesar de no aparecer en las transmisiones televisivas controladas por el estado o en vallas publicitarias en todo el país.
La reelección de Maduro en 2018 fue considerada fraudulenta por muchos países occidentales, lo que llevó a Washington, Canadá y la UE a sancionarlo a él y a su círculo interno. La administración Trump también impuso sanciones económicas amplias a Caracas.
Ante la preocupación de que Maduro pueda intentar manipular el recuento o impedir el acceso a los centros de votación, la oposición está llevando a cabo un recuento paralelo y ha registrado a unos 100,000 testigos para monitorear la elección. Los observadores internacionales estarán en gran medida ausentes después de que el gobierno rescindió una invitación a la UE para monitorear la elección en mayo. La Organización de los Estados Americanos no fue invitada.
Preocupados de que el gobierno pudiera cortar la energía y el acceso a Internet el domingo, Machado y González verán los resultados desde una sala en la sede de su partido, equipada con un generador alimentado con diésel y Starlink, un servicio de Internet propiedad de Elon Musk que utiliza satélites fuera del control gubernamental.
Un grupo de ex presidentes latinoamericanos conservadores fue bajado del avión en Panamá en ruta a Caracas el viernes, después de que Venezuela dijo que no les permitiría entrar.
“Estamos presenciando los últimos estertores de un régimen moribundo”, dijo el ex presidente boliviano Jorge Quiroga.
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