Solo unas semanas antes de que Ecuador cayera en el caos, con disturbios carcelarios, dos capos del crimen fugados y el breve asedio de una estación de televisión, el fiscal principal del país lanzó una importante operación destinada a erradicar la narco-corrupción en los más altos niveles del gobierno de Ecuador.
La investigación, llamada “Caso Metastasis”, llevó a redadas en todo Ecuador y más de 30 arrestos.
Entre los acusados se encontraban jueces acusados de otorgar fallos favorables a líderes de bandas, funcionarios de policía que supuestamente alteraron pruebas y entregaron armas a prisiones, y el ex director de la autoridad penitenciaria en sí, que fue acusado de otorgar un trato especial a un poderoso narcotraficante.
Habían sido implicados por los mensajes de texto y registros de llamadas recuperados de teléfonos celulares pertenecientes al narcotraficante, que fue asesinado mientras estaba preso.
Cuando la fiscal general, Diana Salazar, anunció los cargos el mes pasado, dijo que la investigación había revelado la expansión de grupos criminales a través de las instituciones de Ecuador. También advirtió de una posible “escalada de violencia” en los días venideros y dijo que la rama ejecutiva había sido puesta en alerta.
Esta semana, su predicción se hizo realidad.
Las entrevistas con expertos en seguridad y fuentes de inteligencia revelan qué podría haber desencadenado la violencia en Ecuador esta semana, que fue tan intensa que llevó al presidente, Daniel Noboa, a declarar la guerra a las bandas y poner en práctica el estado de emergencia.
Según las entrevistas, la investigación del fiscal general jugó un papel fundamental.
“Metastasis es donde todo comienza”, dijo Mario Pazmiño, un coronel jubilado y ex director de inteligencia del ejército ecuatoriano que es analista independiente en asuntos de seguridad.
Las redadas pusieron presión a Noboa, quien asumió el cargo en noviembre y prometió tomar medidas enérgicas contra las pandillas y limpiar el sistema penitenciario, dijo Pazmiño.
El presidente aseguró que se avecinaban cambios importantes. Aunque no dijo públicamente cuáles eran, funcionarios dijeron que los cambios incluían trasladar a varios poderosos líderes de bandas a una instalación de máxima seguridad conocida como La Roca, en Guayaquil, una importante ciudad costera.
Sin embargo, los líderes de las bandas se enteraron del plan antes de que pudiera tener lugar el traslado, probablemente a través de un filtro gubernamental, dijeron las autoridades. Y el domingo, Adolfo Macías, quien dirige una banda llamada los Choneros y es ampliamente considerado el líder de banda más poderoso de Ecuador, desapareció de su celda.
A medida que los presos chocaban con los guardias en prisiones de todo el país, otro líder de la banda, Fabricio Colón Pico, que lidera los Lobos, escapó el martes temprano de una prisión cerca de la ciudad de Riobamba.
Los expertos dijeron que los líderes de los carteles querían evitar La Roca porque la seguridad sería más estricta y probablemente perderían el acceso a dispositivos electrónicos como teléfonos celulares. Los líderes también temían que, si fueran alojados con sus rivales en La Roca, podrían ser asesinados. “Cada una de sus vidas estaría en peligro”, dijo Pazmiño. “Ese fue el punto de quiebre”.
En respuesta al traslado planificado, los expertos dicen que los líderes probablemente ordenaron a los miembros de la banda — desde las prisiones que sirven como sus centros de mando — que lucharan.
Y así, el martes, los ecuatorianos experimentaron una violencia como nunca antes habían visto en años, incluso cuando la guerra entre bandas ha sacudido el país una vez pacífico. En varias prisiones, los reclusos tomaron como rehenes a guardias y empleados. Un video en las redes sociales mostraba a guardias tomados como rehenes a punta de cuchillo. En ciudades y pueblos, oficiales de policía fueron secuestrados, los autos se incendiaban, y explotaban explosivos.
Guayaquil experimentó la mayor violencia, con hombres armados descendiendo no solo en el estudio de la red TC Televisión durante una transmisión, sino también en varios hospitales y disparando cerca de al menos una escuela.
En medio del caos, al menos 11 personas murieron, dijeron las autoridades, la mayoría de ellos en Guayaquil, y casi 200 miembros del personal penitenciario fueron tomados como rehenes.
Las revelaciones de la fiscal — y el plan posterior de Noboa para trasladar a los líderes de bandas — provocaron una intensa ira.
“La operación Metastasis es como patear el avispero”, dijo Gustavo Flores-Macías, profesor de gobierno y políticas públicas en la Universidad de Cornell, especializado en América Latina.
Antes de la operación, los líderes de banda parecían haber alcanzado un estado de “equilibrio” en el que sentían que podían operar sus lucrativos anillos criminales, incluso desde detrás de las rejas, con la cooperación de las autoridades.
“Digamos que las bandas operaban bajo un nivel de impunidad y digamos que estaban bastante contentas con eso”, dijo Flores-Macías. “Lo que Metastasis está haciendo es que está alterando este equilibrio que existe y les permite hacer negocios como de costumbre. Así que hay una reacción en este inframundo criminal, y toma la forma de estas acciones bastante violentas y espectaculares”.
La oficina de Salazar respondió diciendo que no estaban concediendo entrevistas debido a la situación de seguridad en curso.
La violencia desatada por las pandillas se encontró con la fuerza. El martes por la tarde, Noboa tomó el paso extraordinario de declarar un conflicto armado interno, desatando al ejército contra las dos docenas de bandas del país.
En los días posteriores a la declaración, las autoridades dijeron que la policía y las fuerzas armadas habían matado a cinco personas involucradas en la violencia relacionada con las bandas y habían arrestado a más de 850.
El Departamento de Estado de EEUU lanzó un comunicado el jueves diciendo que funcionarios estadounidenses encargados de hacer cumplir la ley, militares y del gobierno visitarían Ecuador para ayudar en la lucha contra lo que el departamento llamó “niveles atroces de violencia y terrorismo a manos de elementos narco-criminales”.
Una persona que trabaja en inteligencia ecuatoriana y que habló bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad del asunto, dijo el jueves que los líderes de las bandas parecían haber sido reprendidos por la feroz respuesta a la violencia de esta semana y habían ordenado calma en las calles y en las prisiones.
Los dos líderes de bandas, Macías y Colón, seguían en libertad.
Colón, quien había sido arrestado una semana antes de fugarse y a quien Salazar acusó de planear asesinarla, publicó un video el jueves en X, el sitio anteriormente conocido como Twitter. Vistiendo una parka y un gorro, dijo que solo escapó porque creyó que sería asesinado si permanecía en custodia.
Dijo al presidente que se entregaría si se garantizaba su seguridad. En una entrevista en la radio, el presidente dijo que no le ofrecería tal trato.
Salazar, la primera fiscal general afroecuatoriana, fue nombrada en 2019. En 2020, presentó una demanda contra el expresidente Rafael Correa por cargos de corrupción, recomendando una sentencia de ocho años, la pena máxima, después de que fue condenado. Su última investigación comenzó después de la muerte de Leandro Norero, un líder de una banda, en 2022.
Norero fue el fundador de los Chone Killers y se había convertido en uno de los señores de la droga y financistas más poderosos del país, forjando lazos con el cartel de Jalisco Nueva Generación en México, dijo la fiscal general. Estaba cumpliendo condena por tráfico de drogas y lavado de dinero cuando fue asesinado en una masacre en prisión.
En el momento de su muerte, las autoridades penitenciarias y los expertos dicen que intentaba unir bandas rivales en un cártel.
Salazar dijo que también había estado recompensando a jueces, funcionarios de la policía, guardias y otros que lo ayudaron a él y a sus asociados con apartamentos, coches, dinero en efectivo y prostitutas.
Entre los expuestos por los registros de telefonía celular de Norero estaba Pablo Ramírez, antiguo jefe de la autoridad penitenciaria, acusado de dar trato preferencial a Norero. Ramírez ha negado haber tenido ningún contacto con Norero. Además, Wilman Terán, el jefe del Consejo de la Judicatura del país y exmagistrado del tribunal superior del país, también fue acusado. Trán, cuyo consejo supervisa y disciplina jueces y fiscales, ha negado que fuera parte de la extensa red de favores de Norero. El consejo lo respalda, calificando la operación de Salazar de una campaña de difamación.
El día antes de que se llevara a cabo la operación, legisladores considerados simpáticos a Correa, el expresidente, anunciaron un plan para investigar a Salazar, alegando que había sido selectiva en los casos que emprendió.
Alrededor del mismo tiempo, Correa publicó un mensaje en la plataforma X advirtiendo sobre una operación inminente, un mensaje que Salazar dijo más tarde había alertado a varios funcionarios objetivo, quienes evadieron ser capturados en las redadas.
“La narco-política se ha revelado en Ecuador”, dijo Salazar al anunciar los arrestos que se habían realizado.
En una audiencia que duró varias horas, describió cómo los traficantes de drogas habían penetrado el sistema político y penitenciario de Ecuador.
Los transcritos de las evidencias de telefonía celular cubrían 15,000 páginas.
Genevieve Glatsky contribuyó con el reportaje desde Bogotá…