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El Ferrocarril BNSF debe pagar casi $400 millones a una tribu nativa americana en el estado de Washington, ordenó un juez federal el lunes después de determinar que la empresa cometió intencionalmente un allanamiento cuando repetidamente hacía transitar trenes de 100 vagones cargados de petróleo crudo a través de la reserva de la tribu.
El juez federal Robert Lasnik dictaminó inicialmente el año pasado que el ferrocarril violó deliberadamente los términos de una servidumbre de paso de 1991 con la Tribu Swinomish al norte de Seattle que permite a los trenes llevar no más de 25 vagones al día. El juez llevó a cabo un juicio a principios de este mes para determinar cuánto obtuvo en beneficios BNSF al cometer el allanamiento desde 2012 hasta 2021 y cuánto debería ser requerido a devolver.
“Sabemos que esta es una gran cantidad de dinero. Pero eso solo refleja las enormes ganancias indebidas que BNSF obtuvo al usar la tierra de la Tribu día tras día, semana tras semana, año tras año en contra de nuestras objeciones”, dijo Steve Edwards, presidente de la Comunidad Tribal Indígena Swinomish, en un comunicado. “Cuando hay este tipo de ganancias en juego, la única manera de disuadir futuras malas acciones es hacer exactamente lo que hizo hoy el Tribunal: hacer que el intruso renuncie al dinero que obtuvo por el allanamiento”.
La empresa con sede en Fort Worth, Texas, dijo en un correo electrónico que no tenía comentarios.
La tribu, que cuenta con aproximadamente 1.400 miembros, demandó en 2015 después de que BNSF aumentara dramáticamente, sin el consentimiento de la tribu, la cantidad de vagones que hacía transitar a través de la reserva para poder transportar petróleo crudo de la Formación Bakken en y alrededor de Dakota del Norte a una refinería cercana. La ruta cruza ecosistemas marinos sensibles a lo largo de la costa, sobre el agua que se conecta con el Mar Salish, donde la tribu tiene derechos protegidos por tratados para pescar.
El petróleo de Bakken es más fácil de refinar en los combustibles que se venden en las gasolineras y se enciende más fácilmente. Después de que los vagones que llevaban petróleo crudo de Bakken explotaran en Alabama, Dakota del Norte y Quebec, una agencia federal advirtió en 2014 que este petróleo tiene un grado de volatilidad mayor que otros crudos en los EE. UU.
El año pasado, dos locomotoras de BNSF descarrilaron en tierras de Swinomish, derramando un estimado de 3,100 galones (11,700 litros) de diésel cerca de la Bahía Padilla.
La tribu señaló que un predecesor corporativo de BNSF tendió las vías en el siglo XIX en contra de sus objeciones. La tribu demandó en la década de 1970, alegando décadas de allanamiento, y solo en 1991 se resolvió esa litigación, cuando la tribu otorgó una servidumbre que permitía el uso limitado de las vías.
La servidumbre limitaba el tráfico ferroviario a un tren de 25 vagones por día en cada dirección. Requería que BNSF informara a la tribu sobre la “naturaleza e identidad de toda la carga” transportada a través de la reserva, y establecía que la tribu no podría negar arbitrariamente el permiso para aumentar el número de trenes o vagones.
La tribu se enteró a través de un documento de planificación del condado de Skagit de 2011 de que una refinería cercana comenzaría a recibir trenes de petróleo crudo. No fue hasta el año siguiente que la tribu recibió información de BNSF que abordaba el uso actual de las vías, según documentos judiciales.
La tribu y BNSF discutieron enmendar el acuerdo, pero “en ningún momento la Tribu aprobó la decisión unilateral de BNSF de transportar trenes unitarios a través de la Reserva, aceptar el aumento en los límites de trenes o vagones, o renunciar a su derecho contractual de aprobación”, dijo Lasnik en su decisión del año pasado.
El juicio de cuatro días de este mes fue diseñado para proporcionar al tribunal detalles y testimonios de expertos para guiar al juez en cálculos complejos sobre cuánto en ganancias “mal obtenidas” BNSF debería devolver. Lasnik colocó esa cifra en $362 millones y agregó $32 millones en ganancias posteriores a impuestos como ingresos por inversiones para un total de más de $394 millones.
En realidad, escribió el juez, BNSF obtuvo mucho más que $32 millones en ganancias posteriores a impuestos, pero sumar todo eso habría añadido cientos de millones más a lo que ya era un gran fallo contra el ferrocarril.
La tribu dijo esperar que BNSF apele el fallo.
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