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BEIRUT (Reuters) – Como comandante de la franquicia de al Qaeda en la guerra civil siria, Abu Mohammed al-Golani era una figura sombría que se mantenía alejada del ojo público, incluso cuando su grupo se convirtió en la facción más poderosa que luchaba contra el presidente Bashar al-Assad.
Hoy en día, es el insurgente más reconocible de Siria, ya que gradualmente ha aparecido en primer plano desde que cortó lazos con al Qaeda en 2016, cambiando el nombre de su grupo y surgiendo como el gobernante de facto del noroeste de Siria controlado por los rebeldes.
La transformación ha sido exhibida desde que los rebeldes liderados por Hayat Tahrir al-Sham (HTS) de Golani, anteriormente conocido como el Frente Nusra, capturaron Alepo la semana pasada, con Golani siendo prominente y enviando mensajes destinados a tranquilizar a las minorías sirias que durante mucho tiempo han temido a los yihadistas.
Mientras los rebeldes entraban en Alepo, la ciudad más grande de Siria antes de la guerra, un video lo mostraba en uniforme militar dando órdenes por teléfono, recordando a los combatientes las directrices para proteger a la población y prohibiéndoles entrar en las casas.
El miércoles visitó el castillo de Alepo, acompañado por un combatiente que agitaba una bandera de la revolución siria, una vez rechazada por Nusra como símbolo de apostasía pero recientemente abrazada por Golani, un gesto hacia la oposición más moderada de Siria, mostró otro video.
“Golani ha sido más inteligente que Assad. Se ha adaptado, se ha reformado, ha hecho nuevos aliados y ha salido con su ofensiva de encanto hacia las minorías”, dijo Joshua Landis, un experto en Siria y jefe del Centro de Estudios del Medio Oriente de la Universidad de Oklahoma.
Aron Lund, un miembro del grupo de expertos Century International, dijo que Golani y HTS habían cambiado claramente, aunque señaló que seguían siendo “bastante intransigentes”.
“Es una estrategia de relaciones públicas, pero el hecho de que estén participando en este esfuerzo en absoluto muestra que ya no son tan rígidos como lo eran antes. Al Qaeda antigua o el Estado Islámico nunca lo habrían hecho”, dijo.
Golani y el Frente Nusra surgieron como la facción más poderosa de la multitud de grupos rebeldes que surgieron en los primeros días de la insurgencia contra Assad hace más de una década.
Antes de fundar el Frente Nusra, Golani había luchado en Irak para al Qaeda, donde pasó cinco años en una prisión de los Estados Unidos. Regresó a Siria una vez que comenzó la insurrección, enviado por el líder del grupo Estado Islámico en Irak en ese momento – Abu Omar al-Baghdadi – para fortalecer la presencia de al Qaeda.
Estados Unidos designó a Golani como terrorista en 2013, diciendo que al Qaeda en Irak lo había encargado de derrocar el gobierno de Assad y establecer la ley islámica de la sharia en Siria, y que el Nusra había llevado a cabo ataques suicidas que mataron civiles y abrazaron una visión sectaria violenta.
Turquía, el principal patrocinador extranjero de la oposición siria, ha designado a HTS como un grupo terrorista, aunque ha apoyado a algunas de las otras facciones que luchan en el noroeste.
EXPANSIÓN RÁPIDA
Golani dio su primera entrevista a los medios en 2013, con el rostro cubierto con un pañuelo oscuro y mostrando solo su espalda a la cámara. Hablando con Al Jazeera, pidió que Siria fuera gobernada de acuerdo con la ley de la sharia.
Cerca de ocho años después, se sentó para una entrevista con el programa FRONTLINE de la PBS de Estados Unidos, mirando a la cámara y vistiendo una camisa y una chaqueta.
Golani dijo que la designación de terrorista era injusta y que se oponía a matar a personas inocentes.
Detalló cómo el Frente Nusra había pasado de los seis hombres que lo acompañaban desde Irak a 5,000 en un año.
Pero dijo que su grupo nunca había representado una amenaza para Occidente. “Repito – nuestra participación con al Qaeda ha terminado, e incluso cuando estábamos con al Qaeda, estábamos en contra de llevar a cabo operaciones fuera de Siria, y es completamente contra nuestra política llevar a cabo acciones externas”.
Libró una guerra sangrienta contra su antiguo aliado Baghdadi luego de que el Estado Islámico tratara de subsumir unilateralmente al Frente Nusra en 2013. A pesar de sus vínculos con al Qaeda, Nusra era considerada más tolerante y menos dura en sus tratos con civiles y otros grupos rebeldes en comparación con el Estado Islámico.
Posteriormente, el Estado Islámico fue expulsado del territorio que controlaba tanto en Siria como en Irak por una serie de adversarios, incluida una alianza militar liderada por Estados Unidos.
Mientras el Estado Islámico se desmoronaba, Golani estaba afianzando el control de HTS en la provincia noroccidental siria de Idlib, estableciendo una administración civil llamada Gobierno de Salvación.
El gobierno de Assad ve a HTS como terroristas, al igual que al resto de los rebeldes que se levantaron contra Damasco.
Con los rebeldes musulmanes suníes ahora en marcha, la administración de HTS ha emitido varios comunicados buscando tranquilizar a los alauitas chiítas y a otras minorías sirias. Un comunicado instó a los alauitas a separarse del gobierno de Assad y ser parte de una futura Siria que “no reconozca el sectarismo”.
En un mensaje a los residentes de una ciudad cristiana al sur de Alepo el miércoles, Golani dijo que serían protegidos y que sus propiedades serían resguardadas, instándolos a permanecer en sus hogares y rechazar la “guerra psicológica” del gobierno sirio.
“Es realmente importante. El principal líder rebelde en Siria, el islamista más poderoso”, dijo Lund.
Dijo que HTS había demostrado “capacidad logística y de gobernanza” al gobernar su propio territorio en Idlib durante años.
“Han adoptado los símbolos de la más amplia sublevación siria…, que ahora utilizan y tratan de reclamar el legado revolucionario – que ‘somos parte del movimiento de 2011, las personas que se alzaron contra Assad, y también somos islamistas’.”
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