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Scott Sheffield, el ex director ejecutivo de Pioneer Natural Resources acusado de coludir con la OPEP para restringir la producción de petróleo, arremetió contra la Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos el martes y dijo que había sido “injustamente difamado”.
Pioneer, el mayor productor de petróleo de Texas, fue adquirido por ExxonMobil en una operación de 60.000 millones de dólares que se cerró este mes. Pero al dar luz verde a la transacción, el regulador antimonopolio tomó la medida inusual de prohibir a Sheffield que formara parte de la junta directiva de la supermayor, argumentando que esto le daría una plataforma para participar en “actividades colusorias”.
Sheffield no ha comentado públicamente desde la queja administrativa de la FTC en su contra a principios de este mes. Pero en una extensa presentación al regulador el martes, sus abogados instaron a la comisión a retirar sus cargos y criticaron lo que describieron como un “ataque personal infundado” que socavaba las libertades de la Primera Enmienda.
“La FTC se equivoca al insinuar que alguna vez participé, promoví o siquiera sugerí cualquier forma de comportamiento anticompetitivo”, dijo Sheffield.
“Difamarme públicamente e injustificadamente tendrá un efecto inhibidor en la capacidad de los líderes empresariales en cualquier sector de nuestra economía para atender las demandas de los accionistas y ejercer su derecho protegido por la Constitución a abogar por sus industrias”.
En una entrevista con el Financial Times tarde el martes después de presentarse la solicitud, Sheffield dijo: “No pudieron encontrar nada malo con la fusión —porque la fusión solo representa el 11 por ciento del petróleo en la Cuenca Pérmica— así que me convirtieron en chivo expiatorio”.
La decisión bomba de la FTC ha sido ampliamente criticada por la industria, con muchos desestimando lo que consideran un ataque injusto y mal dirigido contra uno de los líderes más antiguos y vocales del sector. En medio de una ola de actividad de fusiones y adquisiciones, también ha suscitado preocupación sobre cómo podrían examinarse las comunicaciones desenterradas en las investigaciones antimonopolio, y ha avivado los temores de una más amplia represalia de la industria de cara a las elecciones presidenciales de noviembre.
En su queja a principios de este mes, la FTC citó comunicaciones entre Sheffield y otros líderes de la industria, así como comentarios públicos hechos por el jefe petrolero, para afirmar que había intentado coludir con el cártel de la OPEP y otros productores nacionales para restringir la producción y mantener los precios.
Las acusaciones se centraban en los comentarios de Sheffield durante la caída impulsada por el Covid-19 en los precios del crudo de 2020, cuando pidió una menor producción para estabilizar los precios y exhortó al regulador de petróleo de Texas a limitar la producción.
Los abogados de Sheffield afirmaron que la FTC tergiversó sus comunicaciones para respaldar su “teoría sin precedentes y ridícula” de colusión. Añadieron que la idea de que su presencia en la junta directiva de Exxon podría frenar la competencia en el mercado era “sin fundamento”.
“Al esforzarse por encontrar una razón para criticar la fusión entre Exxon y Pioneer, la FTC se desvió significativamente de su mandato adecuado y difamó injustamente al Sr. Sheffield”, escribieron.
“La FTC mantiene nuestras alegaciones”, dijo el regulador el martes. “No hay duda de que el Sr. Sheffield instó públicamente a los productores de petróleo de Texas a limitar la producción, todo ello mientras mantenía comunicaciones privadas regulares con altos representantes de la OPEP durante varios años”.
Los abogados de Sheffield también arremetieron contra Exxon, que según ellos “aceptó de buena gana, sin reconocimiento de responsabilidad o hallazgos de hecho, una orden de consentimiento propuesta que mantendría al Sr. Sheffield fuera de su junta y permitiría que se cerrara la transacción”.
Exxon se negó a hacer comentarios. En un comunicado tras el anuncio de la FTC, la empresa dijo que la conducta presunta de Sheffield era “totalmente inconsistente con nuestra forma de hacer negocios”.
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