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Conoces los horrores que puede traer una noche sin dormir. Te persiguen al día siguiente: fatiga, dolores de cabeza, irritabilidad e incapacidad para concentrarte, entre otros. Aunque la privación de sueño nos alcanza a todos en ocasiones, un nuevo estudio sugiere que la falta habitual de un sueño adecuado está relacionada con un envejecimiento acelerado del cerebro.
Aunque la mala calidad del sueño no necesariamente causa un envejecimiento cerebral más rápido, investigadores de la Universidad de California, San Francisco (UCSF) y otras instituciones de Estados Unidos encontraron que la mala calidad del sueño en la primera etapa de la mediana edad está asociada con más signos de mala salud cerebral en la segunda parte de la mediana edad. Sus hallazgos se publicaron el 23 de octubre en Neurology, la revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología.
“Los problemas de sueño han sido vinculados en investigaciones previas con habilidades de pensamiento y memoria deficientes en la vejez, poniendo a las personas en mayor riesgo de demencia”, dijo Clémence Cavaillès, PhD, coautora del estudio y epidemióloga en el Centro de Salud Cerebral de la Población de UCSF, en un comunicado de prensa sobre la investigación. “Nuestro estudio, que utilizó escaneos cerebrales para determinar la edad del cerebro de los participantes, sugiere que el mal sueño está relacionado con casi tres años adicionales de envejecimiento cerebral tan temprano como en la mediana edad”.
El estudio evaluó a casi 600 personas a lo largo de 15 años. Al principio, la edad promedio de los participantes era de 40 años. Completaron una encuesta inicial sobre sus hábitos de sueño y se les hicieron preguntas como:
“¿Sueles tener problemas para conciliar el sueño?”
“¿Sueles despertarte varias veces por la noche?”
“¿Sueles despertarte demasiado temprano?”
Cinco años después, completaron la misma encuesta, la cual estaba diseñada para resaltar estas seis características de un sueño no saludable:
Diez años después de la encuesta de seguimiento, los investigadores utilizaron resonancias magnéticas y aprendizaje automático para determinar la edad cerebral de los participantes.
Más problemas de sueño, envejecimiento cerebral más rápido
Cada participante fue colocado en uno de tres grupos según la cantidad de malos hábitos de sueño que tenían: bajo (uno o menos), medio (dos a tres) y alto (cuatro o más). Las personas en el grupo alto tenían una edad cerebral promedio que era 2.6 años mayor que la del grupo bajo. La edad cerebral promedio del grupo medio era 1.6 años mayor.
La mala calidad del sueño, la dificultad para conciliar el sueño, la dificultad para mantenerse dormido y el despertar temprano por la mañana estaban asociados con una mayor edad cerebral, señalaron los investigadores, especialmente cuando esas cuatro características eran consistentes durante medio década. Sin embargo, los autores del estudio también señalaron que la autoevaluación de la higiene del sueño deja margen para errores.
“Nuestros hallazgos resaltan la importancia de abordar los problemas de sueño más temprano en la vida para preservar la salud cerebral, incluyendo mantener un horario de sueño consistente, hacer ejercicio, evitar la cafeína y el alcohol antes de acostarse y utilizar técnicas de relajación”, dijo Kristine Yaffe, directora del Centro de Salud Cerebral de la Población de UCSF y coautora del estudio, en el comunicado de prensa. “Investigaciones futuras deberían centrarse en encontrar nuevas formas de mejorar la calidad del sueño e investigar el impacto a largo plazo del sueño en la salud cerebral de personas más jóvenes”.
Consejos para dormir mejor
Construir y mantener una buena higiene del sueño lleva tiempo, así que ten paciencia contigo mismo si tu rutina de dormir está desordenada. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan enfocarse en estos hábitos para un mejor sueño:
Si crees que puedes tener un trastorno del sueño, como insomnio o apnea del sueño, tu médico de atención primaria puede referirte a un especialista en medicina del sueño.
Para obtener más información sobre cómo construir hábitos de sueño saludables:
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