El Hospital Al-Shifa en la Ciudad de Gaza, antes el epicentro del sistema de salud de Gaza y ahora un emblema de su destrucción, se encontraba en ruinas el domingo, como si un tsunami hubiera pasado seguido de un tornado.
El departamento de emergencias era un edificio ordenado de color blanco hasta que las tropas israelíes regresaron en marzo. Dos semanas después, le faltaba gran parte de su fachada, estaba chamuscado de hollín y perforado con cientos de balas y proyectiles.
Los pisos orientales del departamento de cirugía quedaron abiertos a la brisa, las paredes salieron volando y el equipamiento quedó enterrado bajo montones de escombros. El puente que conectaba los dos edificios ya no estaba allí, y la plaza entre ellos —anteriormente una entrada circular rodeando un cenador— había sido aplastada por vehículos blindados israelíes convirtiéndola en un páramo de árboles arrancados, autos volcados y una ambulancia medio destrozada.
El hospital era el más grande de Gaza, uno de sus mayores empleadores y un refugio para miles de gazatíes durante la guerra. Había visitado sus salas en tiempos más tranquilos, encontrándome con palestinos heridos en conflictos anteriores y doctores luchando contra el Covid-19. Cuando regresé esta semana, el lugar estaba desfigurado casi más allá de la reconocimiento después de una batalla de 12 días entre soldados israelíes y milicianos gazatíes y una incursión anterior por parte del ejército israelí.
Durante una visita de dos horas, no vi palestinos, pero los soldados israelíes que me llevaron allí dijeron que aún había milicianos dentro de un edificio y un grupo de pacientes y doctores en otro. De vez en cuando escuchábamos ráfagas cortas de disparos. Cuando los soldados nos llevaron a un punto de observación con vista al hospital, nos dijeron que no nos quedáramos mucho tiempo en la ventana por si un francotirador nos veía.
El simbolismo de este paisaje infernal difiere según el observador, en medio de una profunda divergencia sobre cómo debería ser informado y explicado el conflicto.
Para los israelíes que me llevaron a Al-Shifa el domingo, la carnicería es el resultado de la decisión de Hamás de convertir una institución civil en un bastión militar, dejando a Israel sin otra opción que entrar por la fuerza: Exhibición A en lo que ven como una guerra de necesidad que no iniciaron.
“No teníamos alternativa”, dijo el contraalmirante Daniel Hagari, portavoz militar jefe de Israel, quien dirigió la visita. “Queríamos dejar esos lugares funcionales, pero lo que sucedió fue que Hamás y la Yihad Islámica se estaban atrincherando y disparando a nuestras fuerzas desde el principio”.
Para los palestinos que regresaron a Al-Shifa el lunes, buscando cuerpos sin vida después de que los israelíes se retiraran, era la personificación del presunto desprecio de Israel por la vida civil y la infraestructura en su persecución de Hamás: Exhibición A en lo que ven como un genocidio de los gazatíes.
“Como pueden observar, este es el Hospital Al-Shifa después de que fue invadido y destruido por las fuerzas de ocupación israelíes”, dijo Motasem Dalloul, un periodista palestino, en un video que él mismo envió desde los escombros el lunes.
“O lo que era una vez el Hospital Al-Shifa”, agregó el Sr. Dalloul.
Cuando nos encontramos antes de la guerra, el Sr. Dalloul dijo que no es miembro de Hamás pero habla regularmente con sus líderes y miembros; también ha actuado como intérprete para sus funcionarios.
Caminando más lejos por el recinto, el Sr. Dalloul se encontró con otro hombre que culpaba a Israel por la destrucción. “Esta ocupación morirá, Netanyahu morirá, Estados Unidos morirá, no importa cuánto nos bombardeen”, gritó el hombre sin nombre. “No importa cuánto nos bombardeen y destruyan Al-Shifa, la ocupación morirá”, repitió.
Los analistas han dicho que el retorno de Israel a Al-Shifa, más de cuatro meses después de su captura inicial, representa un fracaso estratégico: es el resultado de la falta de voluntad de Israel de iniciar una transición de poder a fuerzas independientes de Hamás, creando un vacío que ha permitido que Hamás se reagrupe.
Los soldados israelíes en Al-Shifa el domingo describieron la incursión como un éxito. De un solo golpe, dijeron, habían matado a unos 200 combatientes y capturado a 500 más — la mayoría, dijeron, de los milicianos restantes en el norte de Gaza. Funcionarios gazatíes dijeron que cientos de civiles murieron, una acusación negada por Israel, y The New York Times no pudo verificar independientemente ninguno de los dos informes.
En cualquier caso, la partida de los soldados, horas más tarde, significa que será posible que Hamás regrese una vez más, sin trabas, aumentando las posibilidades de que Israel pueda regresar para una tercera incursión en el futuro.
El ejército israelí capturó por primera vez el sitio del hospital durante una incursión en noviembre, exponiendo y destruyendo una red de túneles subterráneos que Israel dijo que era un centro de mando de Hamás.
Después de retirarse de la mayor parte de la ciudad en enero, el ejército regresó al hospital en marzo porque dijo que los restos de la ala militar de Hamás se habían reagrupado en ausencia de Israel, según los oficiales que escoltaban a los periodistas internacionales, incluidos dos del The New York Times, al sitio el domingo.
Para unirse al tour, acordamos no fotografiar los rostros de ciertos comandos y permanecer con las fuerzas israelíes en todo momento, pero no acordamos ninguna otra restricción.
La unidad de comandos navales de Israel, Shayetet 13, irrumpió en el recinto del hospital temprano el 18 de marzo. Según la versión de Israel, la destrucción comenzó después de que milicianos de Hamás se negaran a rendirse y comenzaran a disparar contra las fuerzas israelíes, lo que los llevó a responder con fuego.
Un portavoz de Hamás, Basem Naim, se negó a comentar sobre la afirmación de que Hamás operaba dentro del hospital pero negó que sus combatientes estuvieran allí; la ala armada de Hamás ha dicho que disparó contra las fuerzas israelíes en las cercanías de Al-Shifa, pero no llegó a decir que luchó dentro del recinto.
El ejército israelí dijo que uno de los primeros hombres muertos el 18 de marzo fue un jefe de seguridad, Faiq Mabhouh, cuya muerte fue llorada luego en un comunicado de Hamás. Un mapa suministrado por el ejército israelí mostraba que hubo al menos 13 tiroteos que estallaron en diferentes partes del campus en las dos semanas siguientes, mientras los soldados buscaban a insurrectos escondidos en todo el sitio.
El ejército dijo que el daño a los departamentos de emergencias y cirugía fue tan grande debido a que los milicianos se habían atrincherado dentro de esos edificios, uno de ellos dentro de un pozo de ascensor, obligando a los comandos israelíes a disparar repetidamente a sus posiciones. El ejército dijo que encontró varios alijos de armas escondidos dentro del hospital.
El ejército dijo que los enfrentamientos se vieron agravados por los grupos armados gazatíes ubicados afuera del recinto que también dispararon a los soldados israelíes, lo que llevó a combates alrededor de su perímetro y a la muerte de dos soldados israelíes fuera del hospital. Hamás dijo en sus plataformas de redes sociales que sus francotiradores y equipos de mortero habían disparado a las fuerzas israelíes en las cercanías del hospital.
Para respaldar su afirmación de la presencia de Hamás en el hospital, el ejército israelí mostró copias digitales de documentos, marcados con el logotipo del ala militar de Hamás, que dijo que se encontraron en el sitio y que supuestamente documentaban una reunión de los militantes del grupo dentro del hospital. The Times no pudo verificar la autenticidad de los documentos.
Las autoridades dirigidas por Hamás en Gaza han acusado a Israel de matar pacientes y personas desplazadas que se refugiaban en el hospital, así como de detener a personas inocentes.Taysir Al-Kayyali, un doctor de 58 años, dijo que fue detenido por el Ejército israelí durante la incursión mientras se refugiaba con su familia en un edificio cercano al hospital.
En una entrevista telefónica, el Dr. Al-Kayyali dijo que los soldados los obligaron a desnudarse, una práctica común que Israel dice que sirve para asegurarse de que los detenidos no oculten armas, antes de golpearlos a él y a su hijo, interrogarlos, vendarles los ojos, llevarlos al techo y obligarlos a sentarse sobre vidrios rotos durante varias horas.
Más tarde fueron liberados después de ser obligados a caminar hacia el sur.
“Los soldados nos trataron como animales”, dijo.
Los soldados israelíes que nos acompañaron el domingo negaron rotundamente cualquier acusación de mala conducta. Dijeron que evacuaron a más de la mitad de los médicos y pacientes a otras instalaciones de salud, así como permitieron que la gran mayoría de los 6,000 civiles que se habían refugiado en el hospital se trasladaran al sur. Dijeron que detuvieron a 900 personas, 500 de las cuales dijeron que eran milicianos y unas 400 más que aún estaban siendo investigadas. Los números no pudieron ser verificados de forma independiente.
“He estado aquí por 14 días”, dijo el comandante de Shayetet 13, que pidió permanecer en el anonimato de acuerdo con el protocolo militar. “Son mis soldados. Hasta donde sé, estas acusaciones son una mentira”.
Tanto funcionarios israelíes como palestinos, informaron que más de 100 pacientes y médicos fueron trasladados a un edificio en el lado oeste del recinto, lejos de lo peor de los enfrentamientos.
Pero ahí es donde las narrativas divergen. El ejército israelí dice que hizo todo lo posible para brindar comida, agua y atención médica. El ministerio de salud de Gaza dijo en un comunicado que a los pacientes que quedaban les faltaba medicamentos, agua limpia, alimentos o saneamiento, dejando a algunos con heridas sépticas que contenían gusanos.
‘ “La situación, tal como la reportaron muchos de los empleados, es horrorosa e inhumana”, dice el comunicado del ministerio de salud.
Citando a médicos palestinos, la Organización Mundial de la Salud dijo en un comunicado el domingo que 21 pacientes habían muerto desde que comenzó la incursión, y los que quedaban carecían de pañales y bolsas para orina.
Para Taysir al-Tanna, un cirujano que dijo haber trabajado durante 25 años en Al-Shifa, la destrucción de su hospital se sintió como una tragedia nacional.
Relató por teléfono cómo el hospital —uno de los mayores empleadores tanto en Gaza como en Cisjordania ocupada por Israel— había formado “un lugar central en nuestro país”.
‘ “Ahora, se ha convertido en un páramo”, dijo el Dr. Al-Tanna. “Traten de imaginar cómo se siente eso”.
Aaron Boxerman contribuyó con el reportaje desde Jerusalén e Iyad Abuhweila desde Estambul.