Más de 1,000 militares estadounidenses abandonarán Níger en los próximos meses, informaron funcionarios de la administración de Biden el viernes, alterando la política de contraterrorismo y seguridad de EE. UU. en la tumultuosa región del Sahel en África.
En la segunda de dos reuniones esta semana en Washington, el subsecretario de Estado Kurt M. Campbell le dijo al primer ministro de Níger, Ali Lamine Zeine, que Estados Unidos no estaba de acuerdo con la decisión del país de girar hacia Rusia en busca de seguridad e Irán para un posible acuerdo sobre sus reservas de uranio, y el fracaso del gobierno militar de Níger en trazar un camino de regreso a la democracia, según un alto funcionario del Departamento de Estado, que habló bajo condición de anonimato para discutir negociaciones diplomáticas.
La decisión no fue una sorpresa particular. Níger anunció el mes pasado que estaba revocando su acuerdo de cooperación militar con Estados Unidos después de una serie de reuniones muy controvertidas en la capital de Níger, Niamey, con una delegación diplomática y militar estadounidense de alto nivel.
Este movimiento está en línea con el patrón reciente de países en la región del Sahel, una zona árida al sur del Sahara, de romper lazos con países occidentales. Cada vez más, se están asociando con Rusia en su lugar.
Los diplomáticos estadounidenses intentaron en las últimas semanas salvar un renovado acuerdo de cooperación militar con el gobierno militar de Níger, según funcionarios estadounidenses, pero al final no lograron llegar a un compromiso.
Las conversaciones colapsaron en medio de un creciente sentimiento negativo hacia la presencia estadounidense en Níger. Miles de manifestantes en la capital el sábado pasado exigieron la retirada del personal militar estadounidense solo días después de que Rusia entregara su propio equipo militar e instructores al ejército del país.
El rechazo de Níger a los lazos militares con Estados Unidos sigue a la retirada de tropas de Francia, la antigua potencia colonial que durante la última década ha liderado los esfuerzos internacionales contra los grupos yihadistas en África occidental, pero que últimamente ha sido percibida como una paria en la región.
Funcionarios estadounidenses dijeron el viernes que las discusiones con Níger para planificar una “retirada ordenada y responsable” de las fuerzas comenzarán en los próximos días y que el proceso llevará meses en completarse.
Muchos de los estadounidenses destinados a Níger están estacionados en la Base Aérea 201 de Estados Unidos, una instalación de seis años y $110 millones en el norte desértico del país. Pero desde el golpe militar que derrocó al presidente Mohamed Bazoum e instaló la junta el año pasado, las tropas allí han estado inactivas, con la mayoría de sus drones MQ-9 Reaper en tierra, excepto aquellos que realizan misiones de vigilancia para proteger a las tropas estadounidenses.
No está claro cuál será el acceso, si es que hay alguno, que tendrá Estados Unidos a la base en el futuro, y si asesores rusos e incluso fuerzas aéreas rusas podrían tomar el control si las relaciones de Níger con el Kremlin se profundizan.
Debido al golpe, Estados Unidos tuvo que suspender operaciones de seguridad y ayuda al desarrollo en Níger. Bazoum sigue bajo arresto, ocho meses después de ser derrocado. No obstante, Estados Unidos quería mantener su asociación con el país.
Pero la repentina llegada de 100 instructores rusos y un sistema de defensa aérea a Níger la semana pasada hizo que las posibilidades de cooperación a corto plazo fueran aún más improbables. Según la agencia de noticias estatal rusa Ria Novosti, el personal ruso forma parte del Africa Corps, la nueva estructura paramilitar destinada a reemplazar al grupo Wagner, la compañía militar cuyos mercenarios y operaciones se extendieron en África bajo el liderazgo de Yevgeny V. Prigozhin, quien falleció en un accidente de avión el año pasado.
Los manifestantes en Niamey el sábado agitaron banderas rusas, así como las de Burkina Faso y Malí, dos países vecinos donde gobiernos liderados por militares también han solicitado asistencia rusa para combatir insurgentes afiliados al Estado Islámico y Al Qaeda.
Funcionarios estadounidenses dicen que han intentado durante meses evitar una ruptura formal en las relaciones con la junta de Níger.
La nueva embajadora de Estados Unidos en Níger, Kathleen FitzGibbon, una de las principales especialistas en África de Washington, ha mantenido discusiones regulares con la junta desde que asumió oficialmente el cargo a principios de año.
En un viaje a Níger en diciembre, Molly Phee, una secretaria de estado asistente para Asuntos Africanos, dijo que Estados Unidos tenía la intención de reanudar la cooperación en seguridad y desarrollo con Níger, aunque también instó a una transición rápida a un gobierno civil y la liberación de Bazoum.
Pero el Pentágono ha estado planeando para los peores escenarios si las conversaciones fracasaban. El Departamento de Defensa ha estado discutiendo el establecimiento de nuevas bases de drones con varios países costeros de África occidental como respaldo a la base en Níger, que se encuentra sin salida al mar. Las conversaciones aún están en las primeras etapas, dijeron funcionarios militares, hablando bajo condición de anonimato para discutir asuntos operativos.
Funcionarios de seguridad y diplomáticos actuales y anteriores dijeron que la ubicación estratégicamente importante de Níger y su disposición a asociarse con Washington serán difíciles de reemplazar.
J. Peter Pham, ex enviado especial de Estados Unidos al Sahel, dijo en un correo electrónico: “Mientras que el pueblo ordinario de Níger soportará las consecuencias de la retirada militar estadounidense y la consecuente pérdida de atención política y diplomática, Estados Unidos y sus aliados también pierden, al menos a corto plazo, un activo militar estratégico que será muy difícil de reemplazar.”