Esta semana, William J. Burns, director de la C.I.A., tenía programado llegar a Doha, Qatar, para participar en una nueva ronda de negociaciones destinadas a liberar más rehenes retenidos en Gaza, según funcionarios de Estados Unidos.
Burns y David Barnea, jefe del Mossad, el servicio de inteligencia de Israel, tienen previsto reunirse con funcionarios cataríes. Qatar, que alberga la dirección política de Hamas en Doha, ha sido un mediador en las conversaciones entre Israel y Hamas.
El lunes, Qatar anunció que Israel y Hamas habían acordado extender una pausa en los combates por dos días más para intercambiar más rehenes y prisioneros y permitir que más ayuda llegara a Gaza.
Un funcionario estadounidense dijo que las conversaciones de Burns en Qatar tendrían como objetivo construir sobre ese acuerdo.
Funcionarios estadounidenses han estado profundamente involucrados en presionar por un acuerdo para liberar rehenes tomados durante los ataques liderados por Hamas contra Israel el 7 de octubre. Burns viajó a Doha el 9 de noviembre, mientras que él y Barnea tuvieron conversaciones con funcionarios cataríes que han estado trabajando en el tema.
Hamas e Israel finalmente llegaron a un acuerdo el 21 de noviembre, y los intercambios comenzaron más tarde esa semana. Durante los primeros cuatro días del alto el fuego, 50 israelíes o ciudadanos con doble nacionalidad fueron liberados en el marco del acuerdo, y otros 19 rehenes, 17 tailandeses, un filipino y un ciudadano con doble nacionalidad ruso-israelí, fueron liberados a través de negociaciones separadas. A cambio de la liberación de los israelíes y los ciudadanos con doble nacionalidad, Israel pausó su campaña militar en Gaza, permitió que más ayuda fluyera hacia el enclave y liberó a algunos prisioneros palestinos.
Algunos funcionarios estadounidenses han expresado la esperanza de que la pausa temporal pueda convertirse en algo así como un alto el fuego más permanente, aunque los funcionarios israelíes han dicho que su campaña militar debe continuar.
Una portavoz de la C.I.A. afirmó que la agencia no comenta sobre los viajes del director.
Israel ha expresado su preocupación de que algunas de las liberaciones de rehenes de Hamas han separado a los niños de sus madres o han dividido a hermanos. A lo largo de las conversaciones de este mes, los funcionarios israelíes han presionado a Hamas para que libere a familias enteras y durante el fin de semana enfatizaron a los funcionarios estadounidenses que no creían que Hamas estuviera cumpliendo con el trato.
Esas preocupaciones fueron abordadas lo suficiente el lunes como para que la pausa se extendiera y para que las partes acordaran conversaciones adicionales en Doha.
Burns fue elegido para representar a Estados Unidos en las conversaciones sobre rehenes después de que Israel seleccionara a Barnea para trabajar con el gobierno catarí para asegurar un acuerdo. Ni Burns ni Barnea han negociado directamente con funcionarios de Hamas, en lugar de eso trabajaron a través de intermediarios cataríes.
El presidente Biden ha utilizado a menudo a Burns como negociador secreto, aprovechando su larga experiencia diplomática y la política de la C.I.A. de tratar de mantener en secreto los viajes del director.
Pero Burns es especialmente adecuado para las negociaciones actuales. Un ex embajador en Jordania, tiene un alto nivel de confianza con líderes de todo Medio Oriente, según funcionarios estadounidenses, israelíes y árabes. Durante su visita a Israel, Jordania, Egipto y Qatar a principios de este mes, se enfocó principalmente en obtener apoyo para un acuerdo para liberar rehenes.